深宫几十载，衍春早将弘历的脾性摸得十成十出来。
自东海回京不过几日，在书房有金、高二人红袖添香，在后有苏氏温香软玉，果然没几日，衍春便已在上房受了金氏与高氏二人的礼，然后一一给她们安排了房屋宫人。
这事她做起来得心应手，只是于她而言，现在重要的却不是后宅二人，而是皇后垂危。
衍春自入九月便在病榻前侍疾病，养心殿庭院内的几棵金桂飘香之时，皇后已病的十分严重了，每日内多数时间都在昏睡不醒，少有的清醒时间里，更多的却是靠在床旁捧着几件小儿旧衣落泪发呆。
皇帝时常来探望，自然也碰上了这样的时候，第一次碰上着实愣怔半晌，日后却是若无其事的样子，只是有时在体顺堂门前碰上，衍春却见到了铁骨铮铮的当今皇帝眼圈通红的抑郁情态。
以她来看，这里头少不得是一桩陈年往事，只是她做小辈的，断然没有打探长辈旧事的道理，于是每日也仍旧不过服侍皇后汤药，或陪她说说话，更多的时间却是捧着书坐在床旁沉默着。
一日，阳光上好。
皇后难得清醒，轻轻一嗅扑鼻的桂花甜香，往窗外仔细看了看，笑道：“都说秋日暖阳，陪我出去走走吧，今年的桂花开的倒是好，可惜却没精力再操持一场桂花宴了。”
刹那间衍春眼圈儿一红，心头涩涩的，不知是何感想，只是眨了眨眼，掩去了酸涩之意，道：“出去走走也好，今日阳光好，也不冷，皇额娘也该出去散散心了。”
一面说着，锦绣已经带人上前，服侍皇后起身更衣，皇后扯了一抹释然笑意：“我是该好好儿出去散散心了，一辈子被捆在这朱门豪宅之内，踩着这四四方方的地，看着这四四方方的天，一行一举都是爱新觉罗氏与乌拉那拉氏的颜面，这样的日子，到底过累了。”
衍春眸中的泪再也止不住了，皇后轻声笑着，道：“你哭什么？我算是出头了，你还有得熬呢！”
她伸手虚虚点了点衍春的额头，那个阳光温暖明媚的上午，皇后拉着衍春在养心殿的庭院内慢慢地走着，一面絮絮叨叨地与她说了许多的东西。
从点点滴滴的琐碎里，衍春仿佛见到了当年意气风发的乌拉那拉氏贵女，也仿佛见到了初入宫闱举止小心的四福晋乌拉那拉氏，皇后一路念叨着，直到走到养心殿门口，转身看着大气恢宏的宫殿，转头与衍春一笑，明媚非常：“这紫禁城，多美呀。”
“是。”衍春眼含热泪应了一声，皇后已泄了口气，软软倒在紧紧跟在她身后的嬷嬷身上，衍春忙吩咐道：“快去通知万岁爷与皇室宗亲！”
皇后薨逝世大事，不多时皇帝、弘历、弘昼、满宫嫔妃都到了，看着皇后躺在床上虚弱无力的样子，一世手腕铁血为人毒辣的皇帝总算含不住眼中的泪：“玉芳！玉芳！”
皇后抬眸轻笑，轻喘了两口气，吩咐道：“扶我起来。”
锦绣忙要上前，皇帝已先行一步，一手稳稳地将皇后扶了一起来，依偎在自己的怀里：“你有什么事就说吧，朕和孩子们都在呢。”
皇后轻轻笑了笑，环顾四周，叹道：“可惜怀恪未到。”
齐妃低头垂泪，闻此心痛更剧，怀恪公主是她所出，又由皇后教养长大，皇后确实将她视若己出。
锦绣捧了参汤来，皇后摆摆手：“临了临了，不要这苦东西，去兑一碗蜜水来。”
锦绣一愣，低头看了看那参汤，生平第一次含糊不清地应了一声，然后含着一汪泪冲了出去。
皇后轻笑一声，扫了弘历、弘昼与衍春吴扎库氏一眼，眉眼间透着温柔慈爱：“你们以后都要好好的。”
也不等他们答应，已继续道：“本宫去后，不必过多随葬，只要些日常用惯了的陪我，余下的，凤冠凤袍随葬，那些个中宫所用的首饰便送到内务府封存吧，总归日后，哪一个坐到了本宫这个位子上，她也用得到。”
此言一出，皇帝已先攥紧了拳，连声道：“玉芳，朕这一辈子，只立你一位皇后，你去后便是后位空悬，你何苦道此剜心之语呢？”
皇后苦笑一声：“您说什么傻话呢？”
一面也不顾皇帝了，只是自顾自道：“余下的东西，小辈众多，分给哪个都算不公，左右这后半生病榻之上是衍春服侍的，就都留给你了吧！日后你和老四好好儿过日子，好好儿照顾几个孩子，皇额娘若真能保佑个谁，也盼着咱们衍春好好儿的。”
“皇额娘！”衍春眼泪止不住的流，却见皇后已经伸手去握了皇帝的手，有气无力道：“谁若……九十七岁死，奈何桥上……”她猛然顿住，然后一下瘫软了身体。
留皇帝颤抖着手去抓了皇后的手，入手已是彻骨的冰凉，他却浑不在意地贴到了脸颊旁，话语中透着无尽的柔情缱绻：“等三年。”
谁若九十七岁死，奈何桥上等三年。
衍春流着泪瘫软在弘历怀里，哭的上气不接下气，却不知是在哭皇后还是哭她自己。
“娘娘！”锦绣捧着蜜水忙忙回来，见殿内哭声一片便知不好，当下悲戚唤道。
当时正是九月末，等上了谥号并送棺椁出京之时，已是北国飘雪。
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