01
回到晚晴轩实在倦不可当了。在祖母那里话说得太多，光是行围哨鹿，当一段新闻来讲，就费了不知多少唾沫。因为上了年纪的人，爱问细枝末节，而且颠三倒四，一句话往往讲了再讲，越费工夫。
谈到鼎大奶奶，倒是轻易地瞒过去了。但问到曹家的情形，却使得李鼎难于应付。因为这一趟南归，未到曹家，而假说去了曹家，问到“你姑姑跟你说了些什么”之类的话，得要自己现编一套说辞，自是很累的事。
虽已累极，少不得还要在灵前一拜，起身揭开白竹布帏幔，看到灵柩，终于忍不住失声而号，凭棺大恸。
“大爷！”珊珠绞了一把热手巾来，“别伤心了！哭坏了身子，大奶奶也不安。”
“到底是怎么死的呢？”李鼎收泪说道，“你们来！好好儿讲给我听。”
他出帏幔，拿手巾擦净了眼泪，看到珊珠跟瑶珠的脸色，不由得疑云大起！
这两个丫头，珊珠十五、瑶珠十四，这般年龄的少女，心思最灵、胆子最小，风吹草动，都会受惊。而两人眼中的神色，除了惊惶以外，还有相互示警、保持戒备的意味。怎不令本就在怀疑妻子死因的李鼎，暗暗心惊！
不过，他也不会鲁莽，鲁莽无用，无非吓得她们更不敢说实话而已。李鼎默默盘算了一会儿，打定了一个曲折迂回、旁敲侧击的主意。所以回到卧室坐定，先要茶来喝，等珊、瑶二人恢复常态，方始从容发问。
“从我动身以后，大奶奶的胃口怎么样？”
这话问得两个丫头一愣，原以为会问到鼎大奶奶去世时候的光景，哪知是这么稀不相干的一句话！
“大奶奶的胃口跟平常一样。”珊珠答说，“不过夏天吃得清淡，饭量可没有减。”
“睡呢？”
“自然比大爷在家的时候，睡得早。”
“我不是说睡得迟早，是睡得好不好？”
“那要看天气，天气太热，就睡不好了。”
“那是一定的。”李鼎好整以暇地剥着指甲说，“家里事情多不多？”
“不多。”珊珠又加了一句，“这个夏天，老爷的应酬也少。”
鼎大奶奶当家，顶操心的一件事，就是应酬。亲友婚丧喜庆，要看交情厚薄，打点送礼。逢年过节，南北两京总有七八十家礼尚往来。尤其是年下，还有二三十家境况艰窘的族人亲戚等着馈岁，一个腊月，能忙得她连说句闲话的工夫都没有。此外若有南来北往的官眷，至少也得上船叙一叙寒温，送几样路菜，虽是交代一句话的事，但少这么一句话，也许就得罪了人。至于逢到李煦请客，更是里里外外，非她亲自检点不可。妻子持家之累，是李鼎所深知的，但不胜负荷之感，不起于前两年，而起于这两年家境较差，门庭渐冷，尤其是在夏天应酬不多之时，岂不可怪？
由珊珠的这句话，李鼎觉得已可认定，妻子遗书中的话，不尽不实，不过还有一点需要查证。
“大奶奶那个‘流红’的毛病，犯了没有？”
“那得问她！”
她是瑶珠，专司浣涤之事。瑶珠也知道主人问这句话，自有道理，但不知道该说真话，还是撒谎，因而愣在那里，无从回答。
“你没有听清楚吗？”李鼎追问着，“大奶奶流红的毛病犯了没有？别人不知道，你管大奶奶换洗的衣服，总知道啊！”
瑶珠被逼不过，心想说实话，总比撒谎好，便答一声：“没有！”
这越发证实了遗书无一字真言，李鼎内心兴起了无名的恐惧，“叭哒”一声，失手将一只细瓷茶碗，打碎在地上。
两个丫头赶紧收拾干净，然后为李鼎铺床，希望他不再多问，早早上床。
这本来是琪珠的职司，李鼎便问道：“琪珠是怎么死的？”
“听说是自己投在荷花池里寻的死。”
瑶珠的那个“死”字还不曾出口，珊珠已恶声呵斥：“什么叫听说？千真万确的事！你不会说话就少开口，没有人当你哑巴！”
李鼎奇怪：珊珠的火气何以这么大？
多想一想明白了，必是有人关照过：等大爷回来，提到那件事，你们可别胡乱说话！
意会到此，索性不问。他觉得知道的事已经够多了，需要好好想一想，才能决定下一步该怎么走。
他在想，妻子随和宽厚，生性好强，不是那种心地狭隘，一遇不如意就只会朝坏处去想，以致钻入牛角尖不能自拔的女子。所以若说她会自尽，必有一个非死不可的缘故！
这个缘故是什么？他茫然地在想，连入手的线索都没有。
得找个什么人谈谈？此念一动，不由得想起一个人。
此人可以说是个怪人，他是李鼎五服以外的族兄，名叫李绅，画得一笔好花卉，写得一手好小楷，但从不与李煦的那班清客交往。
事实上，全家上下，包括织造衙门的那班官员及有身份的工匠在内，能跟他说得上话的，不到十个人。大家都说他性情乖僻，动辄白眼向人，敬而远之为妙。
然而他跟李鼎却有一份特殊的感情。这因为他是看着李鼎长大的。他五十未娶，一个人住在邻近家塾的一座小院子里。李鼎只要一放了学，一定去找这个“绅哥”。
在李鼎十三岁那年，李煦奉旨刊刻御制诗文集及《佩文韵府》等书，将李绅派到扬州，照料书局。一去数年，再回苏州时，李鼎已成了一名挥金如土的纨绔子弟，声色犬马，无所不喜。光是搞一个戏班子，添行头、制“砌末”、请教师，就花了三万银子。
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