这一来，震二奶奶成了名副其实的“客卿”，只坐在那里替四姨娘出主意。第一个主意是，按名册重新分派职司，某人照看何处，某人专司何事，特别定下轮班交接的规矩，务期劳逸平均。又说数九寒天，值夜、巡更的格外辛苦，应当格外体恤。当下商定，后半夜另加一顿点心，多发一个放在脚炉中取暖用的炭结。
就是这个主意，赢得了李家下人一个心服口服。吴嬷嬷便即提出警告：“你们别当曹家震二奶奶是好相与的。有恩必有威，犯了错，只怕四姨娘也护你们不得！”
杨立升也说：“接三是姑太太的事。上头交代了，一点马虎不得！震二奶奶是这么体恤大家，大家也得捧捧震二奶奶！务必放出精神来，好好办事。厨房、茶箱是自己人，不用说。鼓手跟‘堂名’是谁接头的，千万先关照：第一，不许弄些糟老头子、小孩儿来凑数；第二，不许躲懒；第三，不论动用的家伙、身上的衣服，必得干净整齐！”
原来照北方跟旗人的规矩，道是死者在亡故三天以后，会登上望乡台遥望家乡，乃至恋家不舍，魂兮归来，故有“接三”之举。第一件事当然就是上供，名为“开烟火”，照例由已嫁之女尽这番孝心。由于这是第一次为死者上祭，所以无形中便成了第一次正式受吊，丧礼的风光，亦就是第一次展现。
接三的礼仪，始自正午。吊客虽在近午方到，执事却一大早就进入各人的位置了。但见门楼上扎起素彩牌坊，照墙上亦挂满了蓝白绸子的彩球。门前八名接待宾客的家人，一个个腰板挺得笔直，在呼啸的西北风中，显得格外精神十足。
大门自然开得笔直，望进去白茫茫一片，直到灵堂，烛火闪耀，香烟飘扬，举哀之声，隐约可闻。往近处看，大门内六角架子上支着一面大鼓，亦用蓝白绸子点缀得极其漂亮，权充“门官”的鼓手，来头不小，是李鼎所养过的一个戏班子的班主魏金生。江南仕宦之家，无不识得此人。
从去年春天离开李家，魏金生便带着他的“水路班子”在江苏的苏、松、太，浙江的杭、嘉、湖跑码头，到一处轰动一处，着实攒了几文。这一次是应常熟钱家之邀，来唱重修宗祠落成的堂会，得知李家老太太之丧，特地赶来磕头，为杨立升留住，充当这个差使。
约莫巳末午初，第一位吊客到了，是管理浒墅关的内务府员外郎喀尔吉善。等他一下了轿，魏金生抡起系着白绒球的鼓槌，“咚咚咚”三下，由轻而重，由徐而疾，然后一阵猛抡。引路的家人便高举名帖，带着喀尔吉善，直到二厅，高声唱道：“浒墅关喀老爷到！”于是堂名细吹细打，请来“支宾”的四位亲友之一，专管接待旗人的织造衙门的乌林达，躬身趋迎，陪着到灵前上香行礼。等赞礼的一开口，李煦李鼎父子立即在灵桌右面的草荐上磕头回礼。白幔后面亦便有妇女举哀之声，其中有曹太夫人、有阿筠、有连环、有琳珠，还有些善哭的丫头、老婆子，当然也有李煦的妾，只得五、六两姨娘——四姨娘在花厅内账房；大姨娘监厨；二姨娘因为跟四姨娘争权怄了气，说是肝气犯了，疼得满床打滚，不曾来陪灵。
吊客行完了礼，李煦父子照规矩磕头道谢。喀尔吉善到任未几，他也是正白旗包衣，汉姓亦是李。又知李煦谋过他的现职而未能如愿，怕他记恨，所以格外恭敬，以伯父之礼事李煦，照旗人的习惯，称之为“大爷”。
“大爷，不敢当，不敢当！”他也跪了下来，大声说道，“老太太好福气！一生享尽荣华，身后孝子贤孙，替她老人家办这么体面的白事！”
“父母之恩，哪里报得尽，尽心而已！”
喀尔吉善还想寒暄几句，门鼓却又响了，乌林达便上前将他扶了起来。有个家人用擦得雪亮的云白铜盘子，捧来一根细白布撕成的带子，其名谓之“递孝”，本应接来系在腰上，喀尔吉善为表示情分不同，要了一件白布孝袍来穿上，自居于丧家的晚辈。然后由乌林达陪着，到了客座，茶箱沏来一碗六安瓜片，摆上四碟素点心，是热气腾腾的蒸食：菜泥包子、花素烧卖、芝麻松子馅的蒸饺、枣泥核桃方糕。
“真是，不是‘三世做官，不知道穿衣吃饭！’”喀尔吉善咂着嘴说，“光说这四样素点心，只怕江南除了这李府上跟金陵曹家，再没有第三家能拿得出来！”说着又吞了一个菜泥包子。
“喀公鉴赏不虚！”乌林达答说，“这四样素点心，真是曹家一位当家的奶奶，指点这里的厨子做的。”
“喔！对了！今天是曹太夫人替这里的老太太开烟火。”喀尔吉善问道，“曹家两番大故，莫非豪奢如昔？”
“自然不如从前了！不过，百足之虫，死而不僵。”
08
巡抚衙门的午炮，恰似接三祭典开始的信号。首先是魏金生擂了一通催促执事的鼓，也通知了男女吊客，从各处集中到灵堂来观礼。及至二通鼓响，执事皆已齐集，一桌极整齐的祭筵，由本来在陪客的震二奶奶赶了来，亲自看着，摆设妥当。然后，她一只手执着灵桌，喊一声：“杨总管！”
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