01
就在震二奶奶动身的前一天，传来一个令人心悸的消息，镇江对岸瓜洲至十二圩的江面上，有只赴任的官船，为一伙明火执仗的强盗所抢劫，刀伤事主，还掳走了上任新官的一个姨太太。这伙强盗，有的说来自太湖，有的说是盐枭，年近岁逼，饥寒驱人，迫不得已做下这么一件案子，被掳的姨太太已经送回去了。
“就送回去也糟蹋过了！”李煦跟四姨娘说，“劝震二奶奶过了年再走吧！我今年的运气坏透了！别再出事，我想起来都怕。”
“劝姑太太过了年走，也许还办得到。震二奶奶怎么行！人家不过年了？”
“你不管，先劝一劝再说。”
“一定办不到。”
果然，震二奶奶表示怎么样也得走。曹太夫人也说，非想法子送她回南京不可。
法子怎么想？把李煦请了来商量，李煦认为只有一个法子，请水师营派兵护送。
“这又好像太招摇了！”曹太夫人不以为然。
“而且，也不方便。”震二奶奶也不以为然，她的胆亦很大，“其实亦无所谓！一闯就闯过去了。我不信我会那样子倒霉，偏叫我遇上了！”
“我的二奶奶！”四姨娘说，“遇上了，可就不得了啦！情愿小心，耽迟不耽错。”
“迟也迟不得！”震二奶奶皱着眉，“多少事在等着我，这两天我想起来都睡不好觉。”
刚谈到这里，李鼎赶来了。他也是得知瓜洲江面的抢案，跟李绅谈起，觉得他有个看法，非常之好，特地来告诉他父亲。
“绅哥说，水路千万走不得——”
李煦如今一听见李绅，便无明火发，当时喝道：“他懂什么！”
“舅公，”震二奶奶劝道，“且听听他是怎么说。”
李鼎等了一下，看父亲不作声，才又往下说道：“这几天冷得厉害，河里会结冰。万一拿船胶住了，就不遭抢，也是进退两难，那一下费的劲可就大了！”
“啊！一点不错！”震二奶奶说，“我可不敢坐船，起旱吧！”
“起旱可辛苦得很呢！”李煦提出忠告，也是警告。
“辛苦我不怕！只要平安，只要快就好。”
“绅哥也说，起旱为宜。照他看，越冷越晴，旱路走起来还爽利。署里派个人，再派两个护院的送了去，包管平平安安到南京。”
“这好！”震二奶奶转脸问道，“老太太看呢？”
“只要你肯吃苦，自然是起旱来得好！”
“不管旱路、水路，路上不平静，总不能叫人放心。”李煦说，“要嘛，让小鼎送了去。他有功名在身上，到哪里都方便。署里至多派个笔帖式，那班满洲大爷的谱儿太大，帮不了忙，只会添麻烦。算了，算了！”
“小鼎有功名在身，可也有服制在身。马上就要出殡了，怎么赶得回来？”曹太夫人说，“果然要派人送，我倒想到一个人，就怕大哥不愿意。”
“没有那话！”李煦不假思索地说，“只要姑太太觉得谁合适就派谁，我为什么不愿意？”
“那就请你绅二哥送一送吧！”曹太夫人对李鼎说，“他出的主意不错，必是个很能干、很靠得住的人。”
“是！”李鼎看着他父亲。
李煦果然不大愿意，但话已出口，不便更变。再则也实在找不出别的亲属可当护送之任，只好点点头：“就让他送！你把他找来，让姑太太交代他几句话。”
“我这就去。”
李煦不愿见这个侄子，托辞去交代钱仲璿，转身走了。曹太夫人望着四姨娘笑道：“我说得不错吧！你老爷果然不愿意。”
“姑太太别理他！绅二爷送去很妥当。”
“他的号，叫什么？”
“叫缙之。”
“对！叫缙之，我想起来了，缙绅的缙。”曹太夫人又问，“我听说缙之打算回山东去，有这话没有？”
“我也听说了，不过不便问，一问倒像真的要撵他走似的。”
曹太夫人不作声，心里另有盘算，一时也不肯说破，只谈些在北道上起旱的情形，那种荒村野店的苦况，别说不曾到过北方的四姨娘，连震二奶奶都未曾经过，因而听得出了神。
正谈得起劲，只听门外人声，丫头打了帘子，先进来的是李鼎。“绅哥来了！”他问，“是不是让他进来？”
“既然请他护送，也就不必回避了！”曹太夫人这话是指震二奶奶而言，“请进来吧！”
于是李绅步履安详地踏了进来，叫声：“大姑！侄儿给大姑请安。”说完，趴在地上磕了个头。
“请起来，请起来！”
等他站起身来，震二奶奶已经预备好了，一面裣衽为礼，一面盈盈含笑地叫道：“绅表叔！”
“不敢当！”李绅还了一个揖。
“快过年了，还要累表叔吃一趟辛苦，真是不知道该怎么说了。”
李绅尚未答言，曹太夫人抢着说道：“还不知道绅表叔抽不抽得出工夫，你倒像是以为定局了！”
“这是义不容辞的事！”李绅问道，“哪天动身？”
“自然越快越好，不过——”曹太夫人踌躇着说，“我都不知道该怎么走法？”
李绅懂她的意思，“怎么走法”不是问路途，是问轿马。江南水乡，汊港纵横，只要不是深山，几乎就没有船不能到的地方。因此，堂客出远门，全由水路。至于短短陆路，譬如烧香、上坟，或者十几二十里以外探亲，有钱坐轿子，没钱坐“一轮明月”的小车。若说像北方起旱的大车，江南只用来拉货，很少坐人，尤其是堂客。
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