“远了去啰！”小福儿忽然想起自己的差使，“魏大姊，这会儿我没有工夫跟你细说，劳你驾，先替我们雇车行不行？”
一问恰好不巧，客栈附近没有车，得到前街的骡马行去雇。魏大姊关照小徒弟：“跑快一点儿，你就押着车回来。”然后对小福儿说，“再快也得一盏茶的工夫，二爷是怎么回事，你赶快告诉我。”说着从抽斗里抓了一把铜钱塞在他的手里，还加一句，“别让人瞧见！”
小福儿的性情，受了主人的感染，亦颇狷介，将一把铜钱放在桌上说道：“我不能要这个！拿钱买我，我就不说了！”
“啊！啊！”魏大姊极其见机，赶紧改口，“你别生气，我知道你跟我好，咱们的交情金不换！是不是？”
小福儿对她的态度很满意，便将他所听到的，与他所懂得的话，都告诉了她，不过还有些疑问却来不及问，因为车子已经雇来了。
纵然如此，魏大姊仍旧觉得小福儿帮了她太大的忙，他的话对她有莫大的用处。她在想，绣春对李绅是何态度，只看锦儿拼命在拉拢，大致也就可以知道了。退一步说，就算事机好转，已成定局，可是绣春病成那个样子，且莫说万里迢迢到比“云贵半爿天”还要远的地方，就到苏州，只怕也难。反正不论如何，李绅这一趟总娶不成绣春，也就是带不走绣春了！
只要如此，自己就可稳操胜算。魏大姊一个人想了又想，盘算得妥妥帖帖，不由得在想：原以为是意外的波折，谁知竟是意外的良缘。
04
回来已经起更了。微醺的李绅，兴致很好，因为在曹家受到了很大的鼓励。曹的那班清客，都拿班超投笔从戎，以及其他书生筹边的故事恭维他。曹则高诵陈其年的词句：“使尔填词，何人草檄？”说是他早就觉得以李绅的捷才，不该只为他叔叔办些无关紧要的应酬文字。军前效力，一篇露布，可抵十万雄师，才不负他满腹锦绣。
不过，最能激发他雄心的，却是曹老太太的话。她也接到李煦的信，告知其事，请她劝使李绅应命。她说，这是她近年来最高兴的一件事。娘家的家运不振，李煦又不自检点，不卜此番进京，福祸如何？如今居然有此机会，她相信以李绅的品格才学，必能为她的女婿——平郡王讷尔苏所重用。重振陇西家声，于今有望了。而且她也许诺，只等绣春身子复原，能耐跋涉，立即就会派专人把她护送到西边，让他们团圆。
为此，李绅久已潜藏的豪情壮志，一下子被激了起来。当魏大姊来向他道贺的那一刻，正是这些情绪最昂扬的时候。
“二爷这趟去，是要带兵打仗？”
“不一定带兵打仗，不过出出主意而已。”
“那，”魏大姊说，“就是军师？”
“这也谈不到。总而言之，有个机会替皇上出力。”
“这就很难得了！能替皇上出力，谈何容易？”魏大姊又问，“二爷什么时候动身？”
“我想后天就回苏州，稍微料理料理，马上动身到青海。”
“青海在哪儿啊？”
“远了去啰！”李绅答说，“一直在西边。假如打南京一直往西走，得穿过安徽、河南、陕西、甘肃四个省份，才到青海。这还是在青海东边，倘若在青海西边，还得走好多好多路！”
听此一说，魏大姊不免胆寒，不由得问道：“青海有多大啊？”
李绅想了一下说：“大得很！至少有江苏、浙江、安徽、河南、湖北五个省份合起来那么大。”
“真有那么大！那得多少人来住啊？”
“有人倒好了，全是荒凉的地方，千里不见人烟是常事。”
魏大姊倒抽一口冷气，愣住了。
看她的脸色，李绅不免关切。“怎么？”他问，“魏大姊，你有心事？”
一语破的，她自然吃惊。不过方寸还不致乱，摇摇头说：“不是！我是替你发愁。”
“替我发愁？”李绅诧异了。
“是啊！替二爷你发愁。这么远的路，总得有个人照应你的饮食起居。可是，你那位绣姑娘，病得只剩下一副骨头，起码也得半年才能复原。你一个人孤孤单单地上路，朝思暮想，想你那位绣姑娘，这日子怎么过得下去？”
李绅笑了。在豪气万丈的心境之下，儿女之情，旅途之愁，都看得不算回事。不过魏大姊的想法，却使他感受到关切的情意，对她的印象也就更好了。
“魏大姊，”他说，“你倒也多愁善感。不过，你不必替我发愁。我生性好游，南来北往，一个人走惯了的，就是口外，也去过两次，什么苦都吃过。那虽是二十年前的话，如今我也还相信我能吃得起那些苦。”
“这一说就不要紧了。”魏大姊闲闲问说，“二爷倒是吃过什么苦头啊？”
“多啰！连马溺都喝过。”
魏大姊心里又是一跳，不过这次心存警惕，不让它形诸颜色。
“不过，话说回来，一路上乐趣也很多，至今回想，吃过的苦是忘记掉了，山川之美，历历如在眼前。古人说，读万卷书不如行万里路，良非我欺！”
魏大姊对他的话，懂一半，猜一半，知道他兴致很好，灵机一动，便即说道：“二爷倒讲点我跟小福儿听听。”
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