01
看到李鼎自告奋勇，李煦颇为欣慰。这几个月来，一直有个念头盘旋在他心里：由于平郡王跟“十四爷”的关系，更有李绅从中联络关照，李、曹两家将有一个新的局面。但自己望七之年，就能逞强也不过几年的好景，以后全靠小辈得力。曹家的“四老爷”忠厚有余，精明不足，自己儿子聪明倒有余，就是不务正业。聪明不务正，比老实无用更坏，怎么得能拿他的纨绔习气，狠狠针砭一下才好？
不想，居然他能自己觉悟，往正业上去巴结。虽然催办对象这些小事，用不着他管，但为了鼓励起见，特意凑他的兴，把这件事看得很重要，指定二总管温世隆，带四个得力的家人“跟大爷去办事”。
一下了船，李鼎便即发话：“我在吴江坐镇，你们五个人，由世隆为头，分派一下，四面去催，第四天上午回吴江会齐，一起回苏州。”
温世隆答应一声：“是！”却与他的四个伙伴，面面相觑，不知道李鼎葫芦里卖的什么药。
李鼎的确很聪明，一看他们的脸上，便看到他们的心里。灵机一动，不妨将计就计，做个半隐半显的说明。
“老爷子老说我不务正业，可不想一想，也得有正业让我干才行啊！我特为讨这么一桩差使，只要表示，我不是不想做事、不肯做事。这么热的天，我不会在家纳凉，要来吃这趟辛苦？光凭这一点，就可以知道了。如今只有辛苦你们几位，务必催齐了，让我漂漂亮亮交差，完事了，我请大家喝酒。”
“是这样？”温世隆笑道，“早知如此，大爷根本也不必还跑一趟，在哪里躲两天，等我们把差使办妥了再回家，不更省事？”
“已经来了，也不去说它了。反正我在吴江的朋友也很多，上岸混两天再说。”
于是船到吴江，温世隆带着他的伙伴，分道出发去办事。李鼎看看时候差不多了，便向跟来的一名老仆与柱子说：“我要到洞庭东山去看个朋友，后天傍晚回来，你们俩留在这里看守。”
“大爷，”柱子说，“我用不着在船上吧？”
李鼎想了一下，断然地说：“不！你在船上。”说完，不容他再争，随即踏上跳板。
到了岸上，不觉茫然。李鼎从没有一个人上过街，此刻不知道是该坐轿，还是步行。坐轿，轿子又在什么地方；步行，又该往哪道而去。
踌躇了一会儿，总算想通了，且到了人烟稠密处再作计较。于是左右顾视，看出市镇是在东面，便安步当车地走到了大街，居然找到一顶待雇的小轿，招招手说：“抬我到垂虹桥。”
“少爷，”轿夫问说，“垂虹桥长得很，是哪头？”
“不管哪头，只要是垂虹桥就行。”
轿夫心知这是个不通庶务的大少爷，不必多问，只将轿杠倾倒，等李鼎一上了轿，抬起就走。天热不放轿帘，两面窗户洞开，极便眺望。李鼎只是拍着扶手板催快，及至垂虹桥在望，遥见柳荫下泊着一艘灯船，猜想船中必有天轮，宽心大放。
渐行渐近，证实不误。因为莲文就站在船头上。停了轿，李鼎从荷包里掏出一块碎银，扔给轿夫，同时喝道：“快走，快走！”
等空轿抬走，李鼎方定睛看去：这艘灯船制作颇为讲究，确可称为画舫，“盟鸥”小匾，署名“悔庵”，竟还是尤侗的手笔。
“快上来！”莲文在喊，“跳板走好。”
跳板搭得极稳，船家还站在岸上，拿竹篙一头搁在船舱上，一头持在手中，做成个活动扶手。李鼎却不用它，捞起杭纺长衫下摆，三脚两步蹿上船头，莲文赶紧将他扶住，低声笑道：“大爷，你的‘哼哈二将’，一个都没有带？”
“你问你师父。”李鼎答说，“我本来想带一个来，给你做伴的，你师父不赞成。”
“不要，不要！”莲文脸皮薄，急忙分辩，“你当我在问琴宝？”
欲盖弥彰，李鼎觉得好笑，但无心跟她逗乐，只问：“你师父呢？”
“在后舱，你先请进去坐嘛！”
灯船的前舱为宴饮之处，居中摆一张可容八人的圆桌，此时只设下两张细藤圈椅。桌上果盘、盖碗茶，都已陈设停当，摸摸茶碗，温热恰好上口，李鼎牛饮似的将一碗茶都喝干了，咂咂嘴唇说：“好茶、好茶！赛如甘露。”
等将盖着脸的茶碗放下，才看到天轮就站在身旁。她换了俗家打扮，一身玄色绸衫裤，系着珊瑚纽扣，头上梳个堕马髻，佩一支翡翠镶珠的金押发，鬓边斜插一排珠兰，薄施脂粉，加上她那似笑非笑的眼神，跟在万寿庵中，更大不相同了。
“你倒言而有信！”
“怎么？”李鼎问说，“你是打算着我爽约的？”
“我是没有想到你这么快就来。”
“为什么不这么快？”李鼎紧接着说，“闲话少说，我急于想听听你，怎么个找乐子？”
“我在洞庭东山常借一处别墅，可惜旧了点，不过足供凭吊。”
“喔，是谁的别墅？”
“冒辟疆的梅花别墅。”
“这倒好！可惜来晚了，如果是初春，那就更妙了，只恨我们相逢不早。”
“这也不算憾事，明年旧地重游，来访万树梅花，有何不可！”
“好！咱们这就算订下约了。”李鼎说，“开船吧！”
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