这是为了防止假冒，如果确为皇子所遣差官，自然另作别论。不意苏州府公事公办，要照上谕办理，而凡此治园林、立戏班、雇护院，都不是什么光明正大的事，倘或据实上奏，也许天颜震怒，八阿哥胤禩会受严责，所以佛林说苏州府是“开搅”。
巴颜阿赋性平和，拙于交际，只好知难而退，来请教佛林。照佛林的脾气，不是好打发的人，只为离京之前八阿哥一再交代：万万不能惹是非！故而忍下这口气，只求让巴颜阿能够交差。
“请放心！”李鼎满口答应，“我一定能让巴大爷圆满交差。善做砌末的人，现成就有在那里，搭假山要胸有丘壑，六七十年前的好手是嘉兴人张南垣，他有个孙子，能传祖业，我明天就托人去接头；会武的，有点难，苏州府不出这种人才。不过也不要紧，可以到江宁去找。”
“那就重托了！”巴颜阿接口说，站起来抱拳作了个揖。
“言重，言重！交给我就是。”李鼎紧接着问道，“佛四爷，你还记得妙红不？”
提到“妙红”二字，佛林的表情很怪，先呈惊喜之状，渐变踌躇之色，复归平静之态，点点头说：“咱们先说两句私话。”
听得这话，巴颜阿很知趣地站了起来。“我可要洗澡去了！”他说，“失陪、失陪！”
“对了！”佛林说道，“你舒舒服服洗个澡，等着我，回头有你的乐子。”
“是了！我听你的招呼。”巴颜阿向李鼎又说一句，“失陪。”随即转身而去。
佛林看他去远了，方始低声说道：“我在京里听说，你老太爷近年的境况不怎么好？有这话没有？”
李鼎是纨绔子弟，最好虚面子，兼以年轻脸皮薄，一听他这话，脸就红了，含含糊糊地答说：“也不怎么样。”
佛林世故甚深，看出他的心理，正色说道：“你跟我说实话。”
实在是个很好的机会，但李鼎不善于哭穷诉苦，依旧是打肿了脸充胖子的脾气。“自然不比前两年。”他说，“不过，也还过得去而已。”
“既然过得去，我可要老实说了。我这趟差使，你想必已经知道了，八爷有一万两千银子在你老太爷那里，我想支一半。”
听得这话，李鼎既喜又悔！喜的是佛林所求不奢；悔的是自己不说老实话，否则也许三千银子就能打发，而且还得是正项，亦就是拨了一部分债务。这跟为了过关、白垫上四千银子，大有出入。
不过亡羊补牢，亦尚未晚，一转念间，李鼎硬着头皮说道：“佛四爷，不瞒你说，情形虽还不错，不过江南是所谓‘五荒六月’，青黄不接的时候，现款调度比较难。家父预备了四千银子在那里，不知道你老能不能先凑付着花？”
“嗐！”佛林微有不满，率直说道，“老弟台，这就是你不对了！我拿你当自己人，请你说老实话，你怎么跟我耍花招呢？”
李鼎惶恐异常，竟讷讷然无法辩解，只是涨红了脸，连连认错，反倒使佛林自悔言重，不免歉然。
“好了，好了，说过就算了，我就使四千银子吧！不过，”佛林提出条件，也是请托，“你得替我办两件事。”
“是的！”李鼎定定神答说，“只要力所能及，唯命是从。”
“一件公事，一件私事。公事就是禩贝勒想买两名侍婢，要貌美如花，要性情柔顺，要礼节娴熟，这都还不难，难的是要天足。否则，不合旗下的规矩，而且小足伶仃，趋走不便，何能当差？”
“这怕不容易！”李鼎面有难色，“江南人家女儿，不缠足连找婆家都难，大脚丫头非丑即蠢，而况时间又是如此局促。”
“重赏之下，必有勇夫。”佛林答说，“多花几文，多雇人去找。以苏州人才的出色，我想亦不见得没有。”
“好吧！勉力为之。佛四爷，请你再说私事。”
“私事就要谈妙红了。”佛林率直说道，“我想把她接出去。”
“原来是要为她赎身！”
李鼎心想，这件事也很难办。妙红的假母是勾栏中有名的厉害角色，欲壑难填，只怕两千银子都办不下来。果然如此，难题又落在自身，因为很显然，佛林自有那一万两千银子的凭借，方才承诺只“使四千银子”，无形中有个附带条件，此数能让他了却公私两事。否则，就不是这样好打发了。
转念到此，他已完全了解，只要将他的差使办妥当，复能偿他的藏娇之愿，欠禩贝勒的一万两千银子，纵不能一笔勾销，眼前的这个关，坦然可过。然则佛林的公私两事，亦等于就是他家的家事，能省得一文便有一文的好处。
于是李鼎凝神细想了一会儿说：“佛四爷，你这件私事，我一定替你办妥当，不过你得听我的。”
“好啊！只要你有这句话，我为什么不听你的？”
“我也不是见识、阅历能高过佛四爷。只是本地的花样，懂得多一点儿而已。”李鼎要言不烦地说，“如今顶要紧的一件事是，你老先不能跟妙红见面。”
“喔！”佛林有些怏怏然的模样了，“你能不能说个道理我听？”
花丛中奥妙无穷，其中的道理要讲清楚了，便等于一部《北里志》。而李鼎又临时起意，打算着先向妙红的假母探探口气，倘或狮子大开口，竟连还价亦无从还起，便要出之以势劫的下策。要这样做，就必须滴水不漏，极其隐秘，所以佛林不宜与妙红见面，免得引起惊疑。
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