“这件事，只要福生没有什么虚假，吴主事也是靠得住人，就没有不可以对四老爷说的。如今就怕本来倒是一件好事，自己觉得说不出口，就会让人觉得这是个可以挟制的机会，纸里包不住火，那时闹出来的风波更大。我想，倒不如咱们接手来办这件事。”
“你别多事。”曹震随即警告，“你要接手，我看棘手！你大包大揽地接了下来，弄砸了，里外不是人。”
“什么你要接手，我看棘手？你说的什么？”锦儿面现愠色，“你怎么知道我接不下来？”
“你把震二爷的话听错了，震二爷看这件事棘手，是荆棘的棘。”
“这倒是我错怪了。”锦儿又说，“不过这件事亦非大包大揽不可。”
接着，锦儿说了她的办法，要曹震出面来主持这件事，他想了一下答应了。
“也不必找邹姨娘，找福生来问就知道了，不过，那也是明天的事，这会儿我得去听德老大的回音。”
“那就走吧！”秋澄说道，“上我们那儿吃晚饭去。”
翠宝立即表示异议，“你们都走了，我做了一大碗炸酱，熬了一锅绿豆小米粥怎么办？”她说，“倒不如吃了饭走。”
正在商量未定之际，只听有丫头在喊：“芹二爷来了。”
“好了！”锦儿向翠宝说道，“我们留下来吃你的炸酱面、小米粥，你还得去弄两个酒菜。”说着，她首先迎了出去。
“震二哥呢？”
“不在屋子里！”锦儿答说，“他急着要去听德振的回音。怎么样，有消息没有？”
“有。”曹雪芹一面走，一面说，“消息很沉闷。”
他不说“不妙”，而说“沉闷”，意思是尚无确实消息，德振是夕阳将下之际，匆匆去见曹，说尚未找到崔之琳，不在砖塔胡同，更不在家，他下了决心，非找到他不可。
“怎么回事？”曹震皱着眉说，“看样子是有意躲德老大不是？”
“德老大也是这么说。不过，他是躲不过的，晚上他要出来巡城，德老大预备在路上去截他。”
曹震手摸着青毵毵的胡碴子，脸色也是青的，秋澄便问：“你怎么丢了四老爷，一个人来了。”
“喔，四叔出去了，是和亲王派了人来找。”曹雪芹又说，“约好了，回头他跟德老大，都到这里来会面。”
“不好！”曹震突然大喊一声，把大家都吓一跳。
“怎么啦？”锦儿问说，“什么事不好？”
“你们看着好了！德老大一定找不着臭都老爷。”
“你怎么知道？”
“我是推测，灵不灵你们回头看着好了。”曹震又说，“找到了还好，找不着，事情要糟！我看臭都老爷不知道躲在什么地方，弄他的奏折去了。”
照此说来，更非将崔之琳找到不可，因而盼望德振的消息更切，但虽都各怀浓重的心事，表面却反沉静了，秋澄姊弟与锦儿坐在一起，轻声谈论着邹姨娘放账的事，曹雪芹提出一个新的看法，主张将整个经过情形告诉曹，先为邹姨娘的苦衷，做个剖白。
“这也是一个办法。回头等四老爷来了，咱们看情形说话。”锦儿看着秋澄说，“四老爷很肯听你的话，回头你先开口，我们帮腔。”
“好！”秋澄点点头，还要往下说时，翠宝出现了。
“都弄好了，是先开饭呢，还是等一等四老爷？”
“等一等吧！”秋澄说道，“反正也还不饿。”
“真的。”锦儿接口，“这两天竟不知道什么是饿。唉！”她叹口气，“人在福中不知福，一定要出了事，才体会得到‘无事为福’这句话，真正是阅历之谈。”
“既入宦海，就必得有经历风波的打算，除非……”
“好了，你别说了！”秋澄打断他的话，“又是那套不愿做官的论调！”
曹雪芹笑一笑不作声，站起身来，往外走去，锦儿便问：“你要干什么？”
“我去找翠宝姊。”他说，“枯坐无聊，我找翠宝姊要酒。”
“我有！”一直在喝茶沉思的曹震说，“前几天有人送了我四瓶‘口利沙’，还没有动过。”
他在说话时，锦儿已有行动，去取来一个米黄色的瓷瓶，两只水晶酒杯，又叫丫头装了一碟子椒盐杏仁，供他们兄弟下酒。
曹雪芹刚把瓶塞子打开，门口来报：“仲四爷来了！”
一听这话，秋澄显得有些紧张，曹震便用征询的语气说道：“得请进来坐吧？”
“当然！”锦儿脱口回答。
于是，曹雪芹亲自往外去迎接，等他陪着仲四回来时，锦儿与秋澄都已回避，桌上多了一个酒杯，也多了一盘清酱煮栗子。
“从哪儿来？”曹震问说。
“城外。”仲四问道，“消息怎么样？”
“坐下来慢慢谈。”说着，曹震斟了一杯酒，往前移一移，自己先在下首坐了下来。
仲四与曹雪芹东西对坐，喝着酒等曹震开口，他却不知道该从哪里说起。想了一下问道：“你听外面怎么说？”
“外面说，这把火有点邪门儿。一下子烧了起来，烧得这么厉害，而且同时有好几个火头，救都无从救起，似乎——”
“似乎是纵火不是？”
“嗯！”仲四面色凝重地点点头。
“唉！”曹震叹口气，“四老爷也不知道交了一步什么霉运。”
“到底是怎么回事呢？”
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