“方老爷”指方观承，他这趟来述职，自然是来谈后年皇帝南巡的事。这一来又引起了曹雪芹许多的感慨与怅惘。他虽生在江南，但十三岁便北上归旗，等他能够领略杏花春雨江南的旖旎风光时，却只有形诸梦寐，每每念着“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”那两句唐诗，便有不胜低徊之感，因此，对于曹与曹震由南巡而来的两个差使，勘察行宫与到扬州筹备娱乐太后的戏剧节目，抱着极大的兴趣，如今看来，曹的江南之行，固然可以断定已成为泡影，曹震的差使，亦未见得能够派到。转念到此，不由得叹了口气。
“好端端的叹什么气？”锦儿诧异地问。
“江南烟水，徒劳梦想。”曹雪芹说，“我本来打算着，今年喜事重重，也是乐事重重，不想四叔出了这么一个纰漏，一切都无从谈起了。”
“怎么叫一切都无从谈起？”锦儿是责备的语气，“你也太经不起打击了。”
“不是经不起打击，是沉不住气。”秋澄说得比较缓和，“祸福相倚，你不必老往坏处去想。譬如说因为四叔的事，激出你发奋的决心来，不就是因祸得福？”
“秋澄这话，倒让我想到一句成语：自求多福。江南这么样让你梦里都在想，你何不就跟自己发个狠，非到江南去一趟不可，少则半年，多则三载。”
由于锦儿把逗留江南的日子，都明明白白地指出来了，这就显得必有所指，不是指寻常游览而言，因而曹雪芹大感兴趣，追问着说：“锦儿姐，你说我该如何跟自己发狠，为什么少则半年，多则三载？”
“那还不容易明白，你如果派了江南乡试的主考，来去不是半年工夫？倘或放了学政，一任就是三年。”锦儿又说，“那时候，我也要陪着太太到镇江金山寺、西湖三天竺去烧一回香。”
然则如何跟自己发狠，不言可知，要在科场中巴结。两榜出身，派任京官，有应考差的资格，放江南学政，则不但必须是翰林，而且起码要当到“大九卿”，才会列入名单，奏请钦派。曹雪芹此时还不敢存此奢望。
“有志者，事竟成。”秋澄转脸向锦儿说道，“人贵立志，难也就难在这里，让雪芹自己慢慢儿琢磨。咱们睡去，明儿也得去看太福晋呢！”
于是唤丫头点灯，曹雪芹与杏香将她们姑嫂俩送到垂花门，锦儿回身问道：“你明天去不去王府？”
“我去过了，明儿不必再去。”曹雪芹叮嘱，“小王袭爵，是不是开贺，哪一天？务必打听清楚。”
“你不去也好。”锦儿说道，“我的意思，也觉得你最好看家，免得临时有事，接不上头。”
客去闭门，曹雪芹却不回卧室，在书房里思前想后，越想越多。也不知过了多少时候，只见帘栊微响，杏香推门进来，她已经卸了妆，松松地梳一根辫子，身上是一件月白软缎的小夹袄，穿一条玄色䌷纱的散脚裤，体态丰腴，别有一股撩人的风情。
这不免逗起曹雪芹的绮怀，他所坐的那张椅子很宽大，便将身子缩在一边，要杏香挤着他一起坐下，将右手从她胁下圈了过去，揽住她的温软的腰，立即便闻到她身上有股玫瑰花的香味，不由得猛嗅了一阵。
“去年干爹给了我几块洋胰子，各种香味都有，一直舍不得用。今天晚上很热，我抹了一个身，拆封用了一块。”杏香问道，“香味怎么样？”
“太浓了一点儿。”曹雪芹答说，“要似有若无，难以捉摸才好。”
“既然如此，你干吗一个劲儿地闻？违心之论！”杏香又加了一句，“你近来这种论调越来越多了。”
这话大出意料，曹雪芹不能服气，“不错，刚才的话，多少是唱高调。可是，”他很认真地，“你倒指出来，还有什么违心之论？”
“譬如，”杏香停了一下，“你从昌大爷那儿回来，神气之间很羡慕他当翰林，可是你跟秋姑她们谈的时候，仿佛根本瞧不起翰林似的。”
“并没有啊！”曹雪芹体会了一下自己的心境，“也许，我是自觉并没有把握，所以语气之间流露出不在乎的神情，免得她们期望太深。”
“这样说，还是言不由衷。好了，”杏香自己收科，“咱们别抬杠了！说点正经的。”
“你说！”
杏香敛眉不语，然后站起身来，倒了一杯茶慢慢啜饮着。
“怎么？”曹雪芹拉着她仍旧并坐着，温柔地问，“你有心事？”
“我是在担心，四老爷的官司，会耽误秋姑的喜事。”
“那是两码事。”曹雪芹说，“四老爷走了一步霉运，莫非大家都跟着他倒霉？”
“可不是！”杏香毫不迟疑地接口，“太太不常说，六亲同运？”
“照你这么说，四老爷倒霉，我也就等着走霉运好，什么乡试、会试，全不用理会了。”
杏香语塞，也有些恼了，“我不跟你说了。我说不过你。”说完，便要站起身来。
“别这样！”曹雪芹一把拉住她笑道，“你说不过我，也不必生气，算我错了就是了。”
“自然是你错了！像秋姑的喜事，因为四老爷的官司，起码不会像想象之中那么热闹，这不就是六亲同运，一荣皆荣，一枯皆枯吗？”
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