隐娘看着眼前业已僵硬的尸体，显露在外的皮肤，皆是拳打脚踢留下的痕迹。隐娘蹲下，掀开死者的外衣，胸口一片乌紫。
“哎！小六子也是，没个眼力劲，肯定是被春华楼的那个公子，带人打死的。”
“算了，谁让我们乞丐命贱，死了就死了吧。”
“摆在这也不是办法，就地埋了吧。”
“还是找个棺材吧，从乞盟里拿钱。”
隐娘没有理会身边乞丐的碎语，再次察看死者，发现他周身虽无刀剑伤，但左手食指指间处，似乎被什么尖锐物刺破，伤口发黑，低头细嗅，还伴着一股甜香。
隐娘找到同小六子一道乞讨的狗蛋，向他询问详情。
“我今天和六子哥，一起去元府那边乞讨，但是那家半天没个人进出。六子哥就拉上我，去了隔壁的春华楼。里边吃饭的，都是些非富即贵的大老爷。我们想没钱也能蹭点好菜。
结果六子哥好巧不巧，和里边出来的一个公子哥撞上了。那公子，穿的是雪白长衫，六子哥这一撞上去，那衣服就没法看了。公子哥身后的随从，立马跳出来，给了我和六子哥两嘴巴，打得我俩嗡嗡的。
然后我们就没敢在春华楼那边转悠，回了元府边上。六子哥说他到后门守着，我就呆在前门。到时间该走了，我去后门一看，人不在。我以为他又去其他地方了，就先回庙里，结果，他人就躺那了。”
“那个公子是谁，你知道吗？”
“不认识。应该是刚到知州的。”
“他们后边往哪个方向去了，你有留意吗？”
“额……好像是沈万千，沈官人府上，我也不确定。”
隐娘闻言，认真回想，沈府今日似乎并没有这样的公子出现。这时，在周府附近的乞丐围了上来，说他们在周府看见了这样的公子，周大人还亲自出来迎接了。
正在众人七嘴八舌之际，一群官差闯了进来，抓走了狗蛋。隐娘拦下欲与官差正面冲突的众乞，让他们赶紧散出，去打听，究竟是怎么回事。
隐娘离开众乞，换了身装束，蒙面执剑，住进了与沈府相隔一街的客栈。
第二天晌午，沈府下人一见侠士装扮的隐娘，也没通报，便请她进府。此时的沈府前院，已有近百位江湖人士，熙熙攘攘地站着。
约莫一盏茶的功夫，沈万千走了出来，一挥手，身后的仆役们便端着铺满金饼的漆盘，将盘中金饼分给在场的武林中人。隐娘把玩着金饼，并未像身旁两人一样，开始交头接耳。
“咳咳！诸位侠士！”沈万千提高音量，“诸位侠士，承蒙各位赏脸！沈某此次邀请诸位前来，不为别的，诸位应该已经听说了，小可前些时候，托守义镖局，运一批货物，怎料货物丢失，守义镖局又不愿履约找回。”
“沈大人放心，我们这就去守义镖局，帮你讨个公道！”
此言一出，前院顿时淹没在一众应好声中。
沈万千抬手、张口，想要打断，却又无能为力。这时，一位红衣红裙的妙龄女子，扬起手中长鞭，划空一甩，一阵噼里啪啦的声响，瞬时盖住了嘈杂的人声。
众人还未反应过来，女子收鞭拱手，“沈老爷，你继续。”
“哈哈哈，多谢姑娘！真是巾帼不让须眉。”其间几位男子闻得此言，面露不快，提起真气，将手中金饼扔向女子，却被女子挥鞭一卷，悉数收入怀中。
沈万千见余下的武林人士纷纷退后，为几人让出比试空间，不禁额冒冷汗。
“哼！真是个见钱眼开的小娘们！”
“呵，不过是一群学艺不精软脚虾。”
“哼！口出狂言！今天就让你见识见识我们杏庄三雄的厉害！”
谈话间，杏庄三雄，一人掌风呼啸，一人拳劲崩天，一人连环腿法，都向红衣女子招呼过去。却见女子面色如常，双足点地，跃起丈高，挥鞭一招“花好月圆”，三人瞬时倒地。
沈万三一咳嗽，沈府下人赶忙下场，将三人拖离了前院。
“哈哈哈，诸位本领高强，沈某今天是大开眼界啊。”沈万三说着，干咳两声，“近日请得诸位好汉，为的是，找回我那批，被守义镖局弄丢了的货物。”沈万三见众人又要接话，连忙抬起双手，“诸位，稍微静一静，容我说完！我知道，找东西这种小事，本该交给官府处理。但是知州太守周秦，和守义镖局的元守义，两人是世交，都在劝我，放弃那批货。”
沈万三说着，轻叹一声，“事已至此，我也就跟诸位直说。那批货，是家中老母平日吃斋念佛，一直供着的佛像。对旁人而言，不过是块镀金的木头。但家母为此，已不思寝食多日。为人子，不能替高堂排忧，纵享万千家财，亦心难安。是以，在此恳求诸位，帮我寻回佛像，沈万千，必有千金重谢！”
言毕，沈万千满意地看着前院的百十来人议论纷纷，然后唤来几个仆役，让他们招待好这些人。愿意去找的，就到账房领一百两银子，不想的，伺候顿好饭菜，别得罪就行。
隐娘走出沈府，径直去找周秦。当她路过元守义府邸时，发现门口已经聚集了大量从沈府出来的江湖人士，其中还包括那位红衣少女。
隐娘将写着乞盟盟主的拜帖，交给周府下人。不过须臾，便闻得老爷有请，领着她到了前厅。
周府前厅，布置得古朴、雅致，周秦居正位，右首坐着一位银冠束发，身着霜白长衣的公子。
“没想到，近日来，在各地闹得沸沸扬扬的乞盟，盟主竟是一位女子。”周秦打量着黑纱蒙面的隐娘，既不请坐，也不奉茶。
“在下也没想到，堂堂官府，居然做出不顾青红皂白，抓人入狱的事来。”隐娘冷着声音，不卑不亢。
“姑娘何出此言？那诨名狗蛋的乞儿，确为杀害同伴六子的疑凶。国有法度，不可不循。本官下令逮捕狗蛋，合情合理。”
“那请问，知州大人，有无将右首这位公子过审？元府众人，是否也在狱中，等候大人查明真相？”
“放肆！区区草民，竟敢教本大人做事？”
“恕在下江湖人士，不懂那么多规矩。”隐娘说着，走向右首公子，“敢问公子是否记得昨日，在春华楼门口，指使仆役，对六子、狗蛋两名乞儿，大打出手？”
公子略加回忆，淡淡地说，“手下冲动，打了两个乞丐一巴掌，事后与其再无交集。”
“所以公子到此，是帮忙追查，元守义失踪一事？”
长衣公稍纵即逝的凛冽，被隐娘捕捉，周秦闻言，更是打翻了手旁的杯盏。
隐娘转而面向周秦，抱剑拱手道，“乞盟成员遍布天下，若两位不嫌弃，在下愿帮忙寻回元总镖头。”
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