不知道万方从哪找来几件破衣服，跟三只布袋，他们背上布袋，就出发了。如果不是处在绝境，生无可恋，还有谁，愿意走上这条不知道终点的路。
按照商量好的路线，他们沿着长江往上游方向进发。一路上看到很多田地荒芜，干农活的人，个个面黄肌瘦。尽管已经糟糕成这样子，他们还是站在地里磨洋工，晚上继续在生产队里开批斗大会。工厂停工，学校停课，批斗大会一场接一场，好像开批斗会就能让人填饱肚子一样。
万方一行人着急赶路，想要在入冬前赶到，提前做好防寒准备，一路上不敢耽搁一天。
趁着秋收季节，山野里，还可以找点能吃的东西。庄稼地里还有少许没有收尽的稻谷，他们一路捡拾，准备来年做种子。万方甚至连大蒜瓣韭菜根也不放过，李世平搞不懂为什么要捡这些没用的东西，万方只是笑笑，没跟他们解释。
两个月后，他们终于到达了目的地，就是万方服刑过七年的地方，一处废弃几十年的监狱。
这里三面环山，一面环水，河边的小路早已经长满灌木，看不出曾经有条小路通向山坳中。这条河，万方记得很清楚，六十多年前，他从通风井里爬出来后，就是在这条河里清洗身上的虫毒。因为这里以前是一所监狱，附近埋了很多死去的犯人，总透出一股莫名的阴森感，方圆十几里地的老百姓都对这里心存畏惧，不愿意到这里来。时间长了，这里就成了鸟不拉屎的地方。
万方指着面前的这片山说，“我准备在这里建立基地。后面很长的一段时间里，我们将这里度过。所有东西都要亲自动手，自力更生。”
李世平跟杨远征听说到目的地了，心情一下子放松下来。环顾四周，他们被眼前的景色所吸引，不住地夸这地方风景好。万方提醒他们，“不要只远观，看看里面再说……”后面的话他没有说下去，怕吓着两人。
万方选择这里，是因为这里有高山阻隔，又没人愿意在这里居住，所以不会有人打扰到他们。另外，这里有个已经挖好的矿井，能省去他们不少开挖的工作。
眼看十月将近，现在耕种庄稼是不行了，他们眼下面临的最大问题是“怎样在这里熬过冬天”。
一来到这里，万方就找到一块松软肥沃的土地，捡起一根树枝，挖出一拢地，把韭菜根、大蒜瓣全部种下去。然后又吩咐两人挖出两垄地，把仅有的一点麦种也播撒下去。万方指着几拢地，对两人说，“你们不是问我捡这些烂菜根有什么用吗。你们看，这就是我们冬天的调味菜了，希望它们能快快长出来。”说完，万方才带着两人到处转了转，了解一下地形。
这里是一片山坳，出口处这条河，是从更远的深山中流淌出来的。河水不深，河面大概两丈宽，它是通向外面的重要通道。以前挖出来的煤，就是靠着这条小河运出去的。六十多年过去了，没人在这附近生活，这里已成一片蛮荒。
原来的监狱已经荒废，周围长满细长的木槿。万方带领两人收集了上百根木槿编织起来，扎住一头，做成梁子，然后找到一处浅滩，用石头在河两边做成一个八字形的水坝，把梁子斜放在“八”字的头部，截住水流，末端用一根粗木棍撑起三尺来高。河水从梁子上冲过，大鱼被冲到梁子上，下不去，小鱼就从缝中掉了下去。万方小时候见父亲做过捕鱼的梁子，所以仿照着做了一个。梁子帮他们抓了不少鱼，可以在冬天补给一点食物。
监狱的牢房大部分已经倒塌，只有一间还算完整，他们就暂时住在这里。杨远征拆了监狱中几间倒塌的牢房，砌成了一个炉子，不知道他从哪里搜罗来的工具，为炉子配上了简易的风箱。在炉子里面装满木柴，用最原始的钻木取火方法，就把炉子的火升了起来。
矿井附近还有一些以前遗留下来的铁器，他们都收拾起来，放在炉子里融化掉，铸造出一些实用的工具。幸亏有杨远征，一位能工巧匠，做出来的工具，使用起来又顺手，又美观。多年锤炼出来的动手能力，让他在做这些事时游刃有余。
有了工具，他们就开始着手挖掘被炸塌的矿洞口，准备将矿井作为基地的主体部分。万方因为一直做苦力，所以很快就能适应。两位教授没做过这种重体力活，刚开始的几天，累得都快趴下了。万方不住地给他们打气，“坚持住，现在受的苦，以后回头看，都是值得的。”两人好不容易坚持了十几天，才慢慢习惯起来。
挖了一个多月，矿洞前终于露出了一块石壁，石壁上有水渗出来，干燥一点的地方，有白色粉末状的东西。开始的时候他们都没在意，一天休息时，万方把手扶在石壁上，收回手时他才发现手上的白色粉末，舔了一下。这一舔，让他高兴异常。李世平跟杨远征也都好奇，凑了过来，粘一点舔一下，他们这才惊喜的发现，原来石壁上渗出来的是盐。杨远征赶紧用炉子做出一个奇形怪状的铁钵，在石壁下方接住渗出来的水，然后晒干。有了这些盐，不知道为什么，他们突然感觉生活有了奔头。因为还不清楚盐的成分，所以他们还不敢食用太多，每次只加一点点，能尝到一点咸味，已经让他们非常高兴了。
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