安阳侯府老夫人王氏，自老侯爷过世后，便常年吃斋礼佛，不理府中事务。去年年末时，老夫人生了一场病，过了年节便到京郊引了汤泉的别院里颐养，今日方回府。
老夫人回来了，府中晚辈原该第一时间去拜见，可魏祈宁事先却一点消息也不知道，显然又是郑氏故意作弄。
此时中院正堂上，一身着赭色祥云锦绣比甲，手持南红佛珠，微微闭目，肃穆端方的老夫人坐于正中，正是老夫人王氏。
魏襄、郑氏等人已悉数到齐，满满当当坐了一屋子。
还未进去，便听到郑氏的声音：“宁哥儿这孩子，今日母亲回来，不知早些回府便罢了，怎在外头也不守规矩？”
她身边的钱嬷嬷夸张道：“可不是，听说那衣裳脏污的，像才和人打了一架似的！”
周姨娘小声道：“大少爷平日里身子弱，应当不会和人打架的。”
钱嬷嬷冷笑道：“姨娘，话可不能这么说，谁不知道，上回大少爷可把大姑娘打得许久下不来床呢！”
魏祈宁皱眉听了两句，便提步进去请安。
才行罢礼，便听魏襄哼一声，显然是已等得不耐烦了：“你还晓得回来！读书不上进也就罢了，连孝敬长辈都不懂了！”
郑氏故作委婉道：“宁哥儿，怨不得你父亲要说两句，做晚辈的，哪有让长辈等的道理？你祖母年岁大了，易疲乏，更该注意才是。”
魏祈宁咬牙，低头恭顺道：“母亲说的是。”
“罢了。”始终闭目养神的老夫人终于睁开双眼，望向嫡亲的长孙，“祈宁，方才他们说你回来时，仪态不端，衣衫都脏污了，这是为何？”
魏祈宁回道：“方才孙儿到城隍庙外的街市上买些读书用的纸笔，恰遇到一名窃贼偷了旁人的荷包，一时情急，追了两步，不慎跌倒在地，才失了仪态。”
郑氏阴阳怪气道：“哟，宁哥儿原来是去街市上凑热闹了，连回来给老夫人请安都不记得了。再者，身为嫡长子，原该给弟妹们作表率，如今回来迟便罢了，怎还能说出这样的理由诓骗长辈？”
她摆明了不信方才那番说辞，口舌上一点不饶人。别说她，旁人也觉得难以相信，毕竟这不像是魏祈宁平时的为人。
老夫人冷声道：“都别说了。”她转向魏祈宁，严肃道：“祈宁，你是我安阳侯府的脸面，将来是要当世子，要继承家业的，该时刻注重仪表，下回万不能这般莽撞了。”
她明着是在告诫魏祈宁，实则却是信了她。老夫人原来不喜郑氏，只是看在庆国公府的面子上，才容得她当了主母。
魏祈安眼神复杂的望着长兄，他再怎么不中用，祖母到底还是可怜他，偏心他。
魏祈宁恭敬道：“祖母说的是，孙儿领教。”
郑氏听到那句“将来要当世子”，恨得咬碎银牙。
魏襄陪着老夫人用晚膳，其余人则鱼贯离去。
才出中院不久，当着孩子们的面，郑氏就忍不住回身重重扇了周姨娘一耳光：“方才谁让你插嘴，还有规矩没有？”
那一巴掌打的是周姨娘，骂得却是她替魏祈宁说话。
周姨娘被这突如其来的一巴掌打懵了，颤抖着手捂住脸颊，不敢答话。她的一双儿女婉琳和祈宇早被吓得呆住了，眼眶里有泪水不住打转。
魏祈宁刚欲开口替周姨娘辩解两句，转念一想，又恐怕适得其反，惹得郑氏更痛恨周姨娘，只得提醒：“母亲，祖母还在屋里。”
婉珍冲她扮个鬼脸，道：“我娘教训下人，用不着你管！”她说着，还示威似的看一眼婉琳和祈宇。
眼看着郑氏还在气头上，又要扬手打人，一直没出声的魏祈安道：“母亲，天色晚了，早些回吧，儿子还有功课要做。”
魏祈宁也道：“儿子也有功课要做，这便回西院。”
说罢，她朝周姨娘使眼色。周姨娘呆了一瞬便领会，赶紧带着婉琳和祈宇行礼：“不敢打扰二少爷念书，我这便带着宇哥儿和琳姐儿回去了。”
几人一道离开，郑氏便是想再撒气也没处撒，婉珍撅着嘴，捏着脖子边的粗辫子不满道：“哥哥，你怎么能帮着外人，让娘受气？”
魏祈安道：“母亲无须在旁人身上耗费心神，咱们安生过好自己的日子便可。”
郑氏急道：“你这孩子，你祖母都说要让宁哥儿当世子，能还不急吗？”
魏祈安皱眉道：“为何要急？请封世子并非祖母能轻易决定，还需父亲请旨，圣上同意，再者，便是不当世子又如何？儿子好好科考，也能为自己挣下一份家业。”
郑氏听他这样说，方定了心神：“是了是了，还需老爷和圣上同意……”她瞪一眼还有不满的婉珍，“你哥哥是要好好念书的，别胡乱顶嘴！”
再说另一边，周姨娘忍着眼泪，半是感激半是难堪冲魏祈宁道谢：“多谢大少爷，让您看笑话了。”
婉琳和祈宇年纪小，一路过来已是不停的抹眼泪，小小的身板一抽一抽，看得人怪心疼。
魏祈宁吩咐腊梅回去取方才在街市上买的果脯，摸摸两个小娃娃的脑袋，微笑道：“不哭了，一会儿长兄给你们吃果脯，可好？”
祈宇年纪小，平日里常被苛待，一听有吃的，眨巴着圆溜溜的泪眼，吮着手指点点头，迅速止住眼泪。婉琳虽也才七岁，却出奇的懂事，小心翼翼抬头望着魏祈宁，将信将疑看了半晌，神情才松懈些，露出一个浅浅的笑，小声道：“谢谢大哥哥。”
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