霓红馆。
位于洛都中城区最繁荣的崇锦大街。
是洛都最著名的青楼，亦是最顶级的销金窟。
俗语有云‘千金一掷、博红颜一笑’，说的就是霓红馆的档次。
沈炼从西城府策马赶到崇锦大街时，已过午时。
青楼勾栏场所对于他来说，比较陌生。
记忆中，曾经和知府官员应酬时去过，但也只是跑腿听用。要说当大爷，坐而听曲，拥红偎绿，当真是没有过。
更何况霓红馆这类顶级青楼，那就想都不用想。
沈炼的年俸是三百两银子，这还是因为有韩通的照顾，当了小牢头，有一点灰色收入。
而在霓红馆内，一个茶位就是五十两银。至于其他的酒水、茶点、坐陪姑娘、侍奉丫鬟等等，三百两银子扔出去也就听个响。
沈炼远望霓红馆那气派奢华的楼幢，心里嘀咕。然后绕到后巷，提取‘掠夺假身卡’，覆盖邱晓机名单。
片刻后，一袭青袍，花白须发的沈炼，背负双手，施施然踏进了霓红馆宽敞的迎宾大门。
正值午间，霓红馆内的生意还未开张。
只有几个茶壶伙计在收拾着，十几个丫鬟来来往往。
“裘先生！”
一个打扮得花枝招展的老鸨，迎了过来。
“原来邱晓机化名姓裘？”沈炼暗暗点头。
“裘先生今日来得可真早，是不是又有什么好诗好词，要和师师姑娘坐而论道呢。”
老鸨掩嘴轻笑，似乎与邱晓机颇为熟悉。
沈炼微微颔首，本着说多错多的原则，并不说话，淡定瞧着老鸨。
“可真不巧，师师姑娘还在梳洗。要不然先将裘先生领到暖阁稍座片刻。”
老鸨向后招招手，“来人，带裘先生上去稍座。”
顿时便有个小丫鬟过来，似乎也熟悉邱晓机，微微一笑，当前领路。
谢过老鸨之后，沈炼缓步跟随。
上了楼梯，绕过几处屏风转阁，沈炼被带到一间装饰秀丽的房间。
只是一眼，沈炼就认出，和灰雾上窥秘所见一模一样。
“应该就是这里了！”
沈炼暗自点头，来到待客的外厅里坐下。
小丫鬟殷勤地奉上茶水，低语说了几句离去。
“老子还真是第一次坐在青楼里等姑娘......”
沈炼自嘲，但也只能喝着茶，耐心等待着。
。。
与此同时。
西城府城防营驻地。
曹无病坐在统领专属书房里，正在批阅日常行文。
忽然！
房门无风自开。
一个沉稳如山的身影，大步而入。
曹无病一惊。
“父亲？！”
他惊诧万分，赶紧下座相迎，躬身行大礼。
来者是个七旬老人，深绒披风和远行兜帽略微遮挡容貌。但梳理得一丝不苟的花白短须，以及渊渟岳峙的气质，仍是显出上位者风范。
曹家当代家主曹嵩，身兼帝京五门提督之首、锦衣卫镇抚司掌旗左都督、兵部南路副招讨使，是大乾实权人物之一。
“跪下！”
曹嵩冷然瞧着曹无病。
曹无病心中惊诧不已，不敢丝毫忤逆，立即双膝跪下，毕恭毕敬地面对父亲。
“掌嘴！”曹嵩淡淡道。
曹无病毫不犹豫，竖起巴掌，狠狠抽在脸上。
瞬间，他右半边脸就红得发紫。
“不够，再掌！”
曹无病一咬牙，再次抡起巴掌一抽。整个右脸高高肿起，嘴角已经渗出血丝。
曹嵩此时轻抬双指，指尖夹着一份书信。
他轻描淡定般将书信扔在曹无病脸上。
啪！一声脆响。
曹无病的左脸立即被书信打肿，红紫发黑，嘴中忍不住，淌出一口血水。
书信落在曹无病眼前，正他前几日写就，转呈长公主殿下的那封密信。
“你好大的胆子！是谁撺掇你胆敢给长公主殿下写信？此信若被奸党截获，我曹家死绝，也抵不了对长公主殿下的伤害！”
曹无病闻言，惊骇得不敢有丝毫言语，俯首沉默。
“如今南疆战事吃紧，长公主殿下承受了巨大质疑和压力，率兵出征。以一己之力，扭转战局，开始取得节节胜利！”
曹嵩冷冽如冰霜的语气，字字扎进曹无病心头。
“你在这个关键时刻，居然敢写信扰乱长公主殿下？枉我教导你多年，派你到洛都西城来守护韩宅和沈炼。临到最后，你居然胆敢犯如此大错！”
曹无病深深俯首，嘴角溢着血，沉声道：
“父亲，孩儿并不知长公主率兵出征，孩儿知错。只是信中所写，句句属实！沈炼确是可造之材，若是放弃，实在可惜！”
曹嵩负手而立，看也不看曹无病，冷然道：
“你来洛都西城的任务是什么？”
曹无病俯首道：
“守卫韩宅和沈炼，顺其自然。满十六年后，回京。”
曹嵩哼道：
“年关将至，你便要回京。此间任何事已不归你管，你又何必多此一着？”
曹无病咬牙道：
“韩家双子，沈大韩二，皆是天赋绝佳之良材！若能顺势提拔，给予指点，将来成就不可限量！长公主殿下对我曹家有大恩，孩儿只想为长公主殿下培养臂助，并无他念。”
曹嵩听了沉默，半晌后淡淡道：
“你知道韩家的二子一女，和长公主殿下是什么关系？你就敢作出如此安排？”
曹无病一怔，深深俯首道：
“孩儿不知。但想来，应该是长公主殿下关心的人，否则也不会派孩儿前来守卫韩宅安宁。”
曹嵩罕见的叹息一声：
“唉，有些恩怨，你不懂，我也说不清。但长公长殿下只想沈炼做个小官，平安待在洛都，寂寂无名一生，这才是最佳的结局。”
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