大明帝国的运河南极江口，北尽大通桥，运道长达三千多里。
穆澜从小长在船长，沿着这条运河南北不知走了多少趟。她对沿途风光熟识于心，没有北上进京的兴奋与好奇。
林一川则不同。他幼年时随父亲去过一趟京城，印象早就模糊了。这一趟沿大运河北上，看什么都稀奇新鲜。船行运河上，他嫌一个人寂寞，每天都去找穆澜。每至一地，必来邀穆澜同行游玩。
烦得穆澜只能呆在房间里，闭门谢客。
船到沧州，房门又被敲响了。穆澜叹了口气，打开门一看。林一川穿着身醒目的银白色绣团花锦袍，领口一圈银狐毛气度非凡地站在门口，腰间荷包香囊金三事玉佩挂满了玉带。穆澜暗撇了下嘴角，生怕沧州的贼看不到他似的。不等林一川开口，穆澜抢先说道：“在下晕船。大公子想上岸游览请自便。”
晕船？从小跟着穆家班在船上长大的人会晕船？！眼前的少年神清气爽，精神矍铄，唇红齿白。船上饭食做的好，她每顿饭至少两大碗，吃得兴高彩烈……当面撒这种谎她脸都不红！穆澜的厚颜无耻，让林一川又开了次眼界。
她堵在房间门口，连房门都只开了一半。林一川怀疑，自己敢像前几回那样勉强拖着她上岸，她一定会砰地关上门。他悻悻然地说道：“我一片好心……”
“谢了。头好晕，晕船好难受，补眠去了。”穆澜二话不说打断了他的话，关了房门。
“不识好歹！”林一川冷脸去贴热屁股，颇不是滋味。难道穆澜这小子奉了圣旨进国子监，眼珠子立马长头顶上去了？行商人家就这么不招人待见？他想起父亲说过的话，不由得冷哼了声。他将来要做一个有钱的官！什么穷秀才的风骨，连件锦衣都穿不起，他才不稀罕。
他才转过身，身后的门打开了。
穆澜探出脸来笑嘻嘻说道：“沧州驴肉火烧味道不错，大公子记得帮我带几只回来。晕船晕得没胃口，怎么想到这个口水就出来了呢？差点忘了，要赵家老字号的。在下舌头刁，吃得出来，别糊弄我啊。”
林一川还来不及说话，门砰地又关上了。
“你给我等着！驴肉火烧！还赵家老字号的！我买一箩筐让你吃到吐！当本公子是你小厮啊？”林一川气极败坏地走了。
不过，等他尝完几家的驴肉火烧后，仍然不甘心地买了赵家老字号的。
反正他有银子，还真买了一箩筐。晚饭时，饭桌上就摆满了摞得高高的火烧，下面还升着炭盆保温。
林一川恶狠狠地说道：“甭客气，随便吃！这点银子本公子出得起。”
穆澜叹了口气，拿了只火烧咬了一大口：“大公子。在下跟你明说了吧。我自幼来往大运河，该逛的都逛遍了。我还得抓紧时间温书哪。你以为拿到监照就能进国子监了？入学要考试的。不知道多少双眼睛都盯着我呢。我要考不好，丢我师父的脸。皇上也没脸不是？你何必与在下赌气，浪费银钱呢？趁热把火烧赏给船工下人们当晚饭吧。”
原来拒绝上岸游玩是想抓紧时间温书？林一川突然想到一个问题，大惊失色：“我捐钱入学的，也要考？”
他从小也学过四书五经。他是林家独苗，将来是要继承家业的。不可能像那些奔着科举的学子成天掉书袋。
这次他想进国子监，林大老爷格外赞同。对外的说法是惩罚林一川杀了两尾金龙鱼，给林氏宗族中人一个交待。
林家也打探了些消息。但所有从国子监肄业的官员嘴里只有推崇。只道赏罚分明，刻苦勤学便可。林家捐一千多两银子，轻松就拿到了户部的录入执照。进国子监凭他的聪明，读书也不是件难事。突然听说还有入学考试。林一川急了。万一被涮下来，二叔会不会又借题发挥呢？不行，最关健的是林大公子不能丢这个人！
赵家老字号的驴肉火烧外脆肉鲜，酱汁香浓。穆澜狠咬了两口，鼓着腮帮子有点噎着了，直接向桌上的茶壶。
林一川也顾不得了，赶紧给倒了杯茶递过去。
就着茶水顺了口中的食，穆澜这才笑了起来：“要不怎么说大公子精明呢？提前抱上了在下的大腿……咳咳，不是不是。是提前与在下套上了近乎。我就说与大公子听听。”
国子监的监生分大致四种。春闱落弟的举子，三品以上朝廷官员家每户可以荫恩一人入监。各州府书院每年推荐的贡生，以及林一川这种捐银钱入学的捐监生。
监生的待遇极好。衣食住行全包，每月还有不等的癝银。全由国库出具。这么一来，随着生员的日益增多，负担就重了。
国子监肄业就能出仕。新帝行冠礼后，觉得国子监的人数众多，良莠不齐。从今年起，下旨新立了一条规矩。但凡新监生入学，都要进行入学考试。
“像大公子这等捐银入学的人不少，能占监生的三分之一。再有钱，大字不识诗文不通，拿到监照也会被刷出去。不然某天见面，说起来对面的草包还是自己同窗。岂非丢人之极？”
这一路与林一川同行。穆澜想得很清楚。林一川有钱，人聪明，还会武艺。进了国子监自己少不得也需要帮手。套近乎就套近乎呗。和他勉强算半个乡党。只要他不坏自己的事，各取所需，也是件好事。
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