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记孤臣李东阳
1.孝宗驾崩前的紧急召见
弘治十八年（1505）五月初六的下午，内阁辅臣刘健、李东阳、谢迁三人，被太监李荣叫到乾清宫。此时，孝宗皇帝躺在乾清宫的病榻上，已是气息奄奄。见三位大臣来到跟前，他强打精神喃喃说道：“朕秉承国家大统十八年，现年三十六岁。这次患病恐怕再也不能好了，所以才把你们召来。”
看到孝宗皇帝痛苦的样子，刘健等三位大臣心下怆然。孝宗接着说：“朕自己知道天命，朕遵守祖宗法度，不敢稍有荒废怠慢，天下事务确实烦扰了你们。”
刘健安慰皇上，让他安心养病，国事他们会尽力办好。孝宗微微摇头，继续交代：“东宫太子已经十五岁了，还没有选择婚配，你们要立即命令礼部操办这件事。”三大臣齐声答应“遵命”。孝宗于是命司礼太监李荣入内起草传位遗诏。拟毕，孝宗拉着刘健的手，颤抖着说：“你们三人这些年辅佐朕，用心良苦，朕心里都知道。东宫太子年幼，性好贪玩，你们应当教育他读书，把他辅导成一个有才有德的君主。”
后事交代完毕，孝宗疲乏地闭上眼睛，三大臣退下。
第二天午时，即五月七日，孝宗去世。
孝宗名朱祐樘，是明朝的第九位皇帝。从仁宗开始，兹后明朝皇帝，大多寿命不长。仁宗四十八岁，宣宗三十七岁，英宗三十八岁，景皇帝三十岁，宪宗四十一岁。出现这种情况，与他们毫无节制的酒色生活有关。
孝宗是宪宗的太子。其出生颇为传奇。宪宗登基后玩“姐弟恋”，对比他大十六岁的万贵妃宠爱不衰。万贵妃很想为宪宗生一个儿子，但诸般努力皆不奏效。因此，只要宫中有哪位嫔妃宫女怀孕，她一律设法让其堕胎流产。孝宗的生母姓纪，是一个普通的宫女。宪宗与她仅有一次“亲密接触”，就导致怀孕。宫中太监怕宪宗无后，于是设法将纪宫女保护起来，让她秘密生育。孝宗长到六岁，连胎毛都未曾剃过，每日躲避，属于“黑户口”。见到父皇后，他迅速被立为太子。就在那一天，他的已被封为淑妃的生母突然病逝。有人猜测，还是万贵妃对其下了毒手。
由于孝宗有了这种凄惨的童年经历，所以他存在一种悲天悯人的内质。《明史》赞：“孝宗之为明贤君，有以哉！恭俭自饬，而明于任人。”史家评价他是继仁宗、宣宗之后的一位中兴君主，甚至将他与宋仁宗相比。宋仁宗时的国家气象是：“国未尝无嬖倖而不足以累治世之体，朝未尝无小人而不足以胜善类之气。”
君子用其德，小人用其能。这是圣君帝王用人策略之一。朝中有小人不怕，就怕小人成势而殃及善类。孝宗信任宦官，这是他为后世政治留下的隐患。但他保护君子，使得国家有中兴之象。他去世前内阁的三位辅臣，都是既有道德底线又有治国能力的股肱之臣。
多少年后，当李东阳当了武宗一朝的首辅，他仍对孝宗怀念不已。在孝宗的忌日，他先后写过几首诗。其中一首写道：
秘殿森严圣语温，十年前是一乾坤。
孤臣林壑余生在，帝里金汤旧业存。
舜殿南风难解愠，汉陵西望欲销魂。
年年此日无穷恨，风雨潇潇独闭门。
——《五月七日》
李东阳在诗中自称“孤臣”，其意一是指三位顾命大臣只剩下他一个；二是指朝中“小人道长，君子道消”。
2.争夺少年皇帝的控制权
孝宗驾崩后第十一天，即五月十八日，皇太子朱厚照即皇帝位，定次年为正德元年，是为武宗。他登基时只有十五岁，是明代第二个少年皇帝，第一个是英宗，登基时只有九岁。
两个月后，武宗加封内阁首辅刘健为左柱国，次辅李东阳、谢迁均为少傅兼太子太傅。一个月后，二人也都加封为柱国。但是，这种加封并没有让三位阁臣感激涕零。相反，皇权与相权的对立却是在武宗时代开始。
武宗登基后，对原来东宫的宦官全部重用。他们是刘瑾、马永成、谷大用、魏斌、张永、邱聚、高凤、罗祥八人。他们沆瀣一气，把持朝政，时人称为“八党”，也称作“八虎”。武宗登基后，几乎没干一件正事，每日里与“八虎”一起架鹰逐犬，寻花问柳。
首辅刘健坚持顾命大臣的职责，在数次劝导均不奏效的情况下，便写了一封措辞严厉的劝谏疏：
陛下登基诏出，中外欢呼，想望太平。今两月矣，未闻裁汰冗员几何，节省冗费几何。诏书所载，徒为空文。此阴阳所以失调，雨旸所以不若也。如监局、仓库、城门及四方守备内臣，增置数倍，朝廷养军匠，费巨万计，仅足供其驱使，宁可不汰！文武臣旷职偾事虚糜廪禄者，宁可不黜！画史、工匠滥授官职者多至数百人，宁可不罢！内承运库累岁支银数百余万，初无文簿司钥，库贮钱数百万未知有无，宁可不勾校！至如放遣先朝宫人，纵内苑珍禽奇兽，皆新政所当先，而陛下悉牵制不行，无以慰四海之望。
措辞虽然激烈，但重拳打在棉花上，无济于事。武宗“温语答之”，但一切照旧。身边的宦官不是在减少，而是在增多。内廷的开支不是在节缩，而是在膨胀。“八虎”的气焰不是在收敛，而是更加嚣张！
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