长洛之后的下一座城, 是北宁。
北宁与长洛一水之隔, 却全然没染上后者的温润之气。也是在此处, 南军遭遇了一年来的第一场败仗。
北宁守将却全然不为这场难得的胜利所动。
年过半百的老将军神情凝重, 望着眼前总算缓过气的小兵，慢慢问道：“你可确定？”
那小兵一咬牙：“确定！”
老将军蓦地起身, 眸中是沉思、疑虑、焦灼, 还有不容忽视的坚定。
刘海在军中浸淫多年, 名中带水, 却是不折不扣的陆将, 年轻时也在对南战争中捞过军功。他门生遍地，在燕军中威望极高，只是由于年事已高，方被安排在北宁。
大多不愿归降却说不上话的将领在私下逃去后都集中于此，兵力之充足，远超其余城池。
也正因为此，不少与南军交过手的士兵在第一场休兵后都在私下议论，说南军仿佛有什么地方变了。
而刘海方才去见的小兵，是少有的经历过清流关之战及从前数场战役的小兵。小兵大致估算着时间, 不太确定的告诉刘海：“……到去年五月，南贼攻势都很猛烈。可五月后，草民总觉得, 南贼……”掐掐大腿, 困难的挑出一个形容, “狡诈了许多！不不, 该说……变绵了？对了，清流关之战的感觉最明显！”
刘海沉吟片刻，说：“你的意思，先前那一场，南贼又……？”
小兵点头：“变硬气了！简直，简直像是两个人指挥的！”想了想，补充：“与其说是变硬气……”还是刚中带柔比较恰当。
面上凶狠，内里却是迂回的。
刘海：“我明白了……”
接下来，就是是否确定的对答。
当日夜里，刘海登上城楼。夜色太深，他看不到敌军扎营的地方，可探子早已来报，南贼已经退到十里之外。
可疑！
刘海在心底缓缓道，真是太可疑了……南贼的指挥只有一人，就是他们的皇帝！
可作为一个将军，他又很清楚，一只军队的风格，是和带军之人分不开的。
一个人真的有可能在短短一年多里两次性情大变？
还是说，南贼的确有两个总将？
京城。
自失了长洛后，端宁帝整个人都始终恹恹的。
长洛……那是当年和姐姐一起游过船的地方，也是在此之前姐姐魂牵梦绕的江南之地。
就这么，失了？
也许是一年以来的打击太多，也许是长洛于乔锦笙而言的确有它特殊的意义。端宁帝一病不起，昏睡的时候居多，清醒时也始终打不起精神，在端宁五年夏末强撑起的那点信心早已落入尘埃。
病中的端宁帝白日里呆在永宁宫的时间不知不觉的变长了，往往是女帝和昭阳公主一起待在床塌之上。乔蔓坐在床头，乔锦笙枕着姐姐的腿，手里捧着折子。看完了，每每默然许久。
女帝发了一会儿呆，回过神后低声道：“南军……要到北宁了。”
乔蔓眉尖紧蹙：“北宁离京城还有多远？”
乔锦笙还是那副恹恹的样子，连语气都没有太大起伏：“姐姐不知道？北宁之后是西化、兰郡、萧城、齐安……”
“齐安？”乔蔓一惊。
乔锦笙的声音有些飘忽：“是啊，齐安再往西，就是京城了。”
乔蔓沉默了一会儿，又问：“守北宁的是刘海？我记得他。小时候听……”一顿，“那个人说，当年燕军东伐里就出了两个名将，一个是他，另一个已经去了。”
是埋骨沙场。
乔锦笙吃吃的笑了声：“姐姐，你觉得他能撑多久？”
乔蔓：“……锦笙？”
乔锦笙：“刘海是个老顽固，当年我登基的时候，反对的人里就有他。他根基太深，我挖不动，那时候也不敢挖……所以我把他调到北宁。那种地方轻易不会有机会动干戈，离京城的距离也恰好，可以盯着他，也让他没机会上京做乱……这么多年，我都把他忘了。”
乔蔓不再言语。她直觉，此刻的乔锦笙太不对劲。
至于自己，乔蔓想，原来哪怕是早已下定决心、甚至在其中推了一把……在国家走到尽头的时候，她还是怅然如斯。
可这种时候说这些，难道不可笑？
乔蔓转过心思，一边自嘲，一边闻言安慰乔锦笙。口上是轻声细语的：“那倒是能放心些了，这些老派呀，觉得锦笙不能即位……正因为刘海是个守旧的人，才更让人放的下心。”言下之意，老古董既然对着别人不作变通，对自己肯定更是将忠天忠地忠皇帝刻在骨子里。
乔锦笙怔怔的：“真是姐姐说的这样就好了。”
乔蔓摇了摇头，手指轻轻自乔锦笙发间滑过。
她心里说的是：你的愿望，你最想看到的，不是很快就要实现了吗？至于乔锦笙……
她低下头，依偎着自己的妹妹看上去竟有几分脆弱。
这就是害的她沦落至此的人，明知自己不愿意，却执意揭开所谓真相……她宁愿被欺瞒一世！
这就是被她一手调`教长大的乔锦笙。
乔蔓想，其实……哪怕这样，自己也说不定从来没有真的恨过她。
她听见自己问：“锦笙……”乔蔓斟酌着自己的语调，“如果真到了那天呢？没有燕国了，该怎么办？”
乔锦笙仿佛是困惑：“姐姐在说什么？”她一个机灵，蓦地清醒了。
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