齐桓公在管仲的辅佐下，使中原各诸侯国都聚集在了齐国的旗帜下，成就了一番霸业。但是，有一个大国并不把如日中天的齐国放在眼里，它就是位于南方的楚国。强大的楚国开始对齐桓公的霸业进行挑衅。那么，面对来自南方的强大楚国，齐桓公和管仲会怎样应对？齐桓公的霸主地位，是否会遭到威胁呢？
先搞定自己的一亩三分地
齐桓公在管仲的辅佐下，建立了霸业。中原许多中小诸侯国，也都聚集在齐国的大旗下，唯齐桓公马首是瞻。但是南方的大国——楚国，却不把齐国放在眼里。
楚国和别的诸侯国不一样。按照司马迁的说法，楚人的先祖是五帝之一的颛顼，而颛顼是黄帝之孙，所以楚人也是炎黄子孙。
但是，楚人的部落一直在向南方发展。在夏、商两朝，这个部落起起落落，一段时期在中原跟华夏集团一块儿混，一段时期又跟蛮夷玩儿在一起。
渐渐地，他们就形成了和中原不太一样的文化，连语言也有了分歧。由于这些原因，楚国一直被中原诸侯视为异己，不怎么招人待见。
在周文王时期，楚人的首领为周文王之师。这样一来，楚国就跟中原王朝重新建立了联系。
但是，大部分时候，周王室对楚的态度都很冷淡。直到周成王时，才给楚人首领封了个子爵。
西周这么对待楚人，楚人当然有意见了，所以二者的关系一直若即若离。后来，楚国首领干脆自己封了王，将周王室撇在了一边。
周王室那时候已经开始衰微了，周天子连中原诸侯都顺不过来，就更甭提去管僭越的楚国了。所以楚国国君的爵位就变成了王爵，虽然这是他自封的，但是从名义上讲，已经和周天子平起平坐了。
楚国地处长江中游，据有江淮流域，是春秋战国时代各诸侯国中地盘最大的，而且楚国自然条件也很好，地广人多，资源丰富。
正当齐桓公在北方指点江山时，楚国开始崛起了。当时楚国的国君是楚成王。成王的国相对楚国进行了一场改革，使楚国的国力迅速强大。
这位国相的改革内容其实跟管仲的大同小异，最重要的就是削弱贵族的势力。在改革前，楚国贵族巨室封邑过大，滋生了种种弊端。国相下令，贵族巨室都要割出一半田产归公，以充国用。他自己以身作则，先把自己的地盘割给国家，令别人无话可说。
与此同时，楚国主动向周天子进贡，重新和中原诸侯建立了外交关系。
周王见楚国有主动臣服的意思，当然很高兴，他对楚王说：“你们就别来中原找麻烦了，南方的地儿那么大，随便你怎么折腾。”
于是，楚国就灭掉了江淮间的众多小国，地盘不断扩大。随后，楚王在国相的建议下，发起了全国总动员，动员楚国原住民大量开垦江汉之间可耕的土地。楚国的国力因此大增。
周朝曾经在汉水一带封了很多同姓诸侯。到了西周晚期和春秋早期，这些姬姓诸侯国差不多都被楚国摆平了，灭亡的灭亡，臣服的臣服。
楚国把自己这一亩三分地打扫得差不多后，就将目光转向了北方。这样一来，齐、楚两个大国，就难免迎头相撞。
干仗前要占领道德制高点
楚国人有一个特别大的爱好，就是喜欢占地皮，就跟现在的房地产开发商似的。南边基本打得差不多了，楚国就把目光投向了北边。他们第一个相中的是地处中原的郑国。
当年郑庄公虽然称霸一时，但此时的郑国已经是一个二三流的国家了。楚国原本可以轻轻松松地拿下郑国，可比较麻烦的是，郑国是齐国的盟国。
齐桓公虽然在北方大会诸侯，可楚国不管这一套，他们看上了就想要，不给就打。楚国一连发动了两次军事进攻，郑国顶不住了，就打算投降。
这时候，郑国的国君在大臣的劝说下，暂缓了投降的计划，转而向齐国求救。
楚国一打郑国，管仲就明白了楚国的意图——明摆着是冲齐国来的。
这时候，齐桓公家里出了点事儿。他有一个蔡国来的小老婆，耍小姐脾气惹怒了齐桓公，齐桓公就把她赶回老家去，本意是让她回去后好好反省反省，但没说要把她休了。结果蔡国人没弄清形势，一看姑奶奶被人赶回来了，就给她又说了一门亲事，把她给嫁走了。
齐桓公一看着急了，他这还没办手续呢，老婆就改嫁了，换谁谁都受不了。正巧这时候楚国打郑国，管仲就说：“蔡国人为什么胆子这么大，就是因为它背后站着楚国。”
齐桓公心想：“嗯，还真是这么回事儿，楚国和蔡国是邻国，这俩关系肯定不一般。既然你楚国打我的盟国，好，那我就去打你的狗腿子蔡国。”齐国迅速组织起一支联军，浩浩荡荡地就朝蔡国杀了过去。
蔡国老百姓一看齐国领导的联军打过来了，连抵抗都不抵抗，就投降了。打完了蔡国，联军的矛头顺势一指，带着胜利的余威就打进了楚国。
楚国自打西周后期以来，就没吃过这个亏。楚军个个摩拳擦掌，想要教训一下这些个不知好歹的家伙。
但是楚王比较清醒，他一看这联军人多势众，不能硬碰，于是就派了个使臣，去见齐桓公，对齐桓公说：“您老人家住在北边，我们住在南边，咱两国说到底风马牛不相及也，根本就不在一个小区里，您为什么要兴师动众地来打我呢？”
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