1951年7月10日，朝鲜停战谈判正式开始。
谈判一开始，双方在外国军队撤出朝鲜问题反复争论而相持不下。
7月15日，毛泽东致电斯大林，认为尽管在战略全局上需要坚持三八线和外国军队撤出的停战谈判条件，但“在从根本上讨论这些问题时，需要解决三八线问题，至于外国军队撤出朝鲜，这可在一个单独阶段实施。”
7月20日，毛泽东再次就外国军队撤出朝鲜问题致电斯大林指出：经过5天的争论，敌方始终拒绝把撤退外国军队问题列入谈判议程，毛泽东说：
敌人希望停止朝鲜的军事行动，目的在于在战争中避免进一步伤亡和拖延时间。关于其他问题，包括外国军队撤出朝鲜问题，敌人希望继续维持目前的紧张局势，以便更好地在国内强行动员和在国外进行扩张……我们的武装力量在今天只能将敌人赶出北朝鲜，还不足以把敌人赶出南朝鲜。如果战争拖延下来，敌人可以受到更大的损失，而我们自己在财政上也会受到很大冲击，并且那时我们也很难进行国防建设。
毛泽东认为，在最好的情况下，如果时间拖延，例如6到8个月，我们可能会把敌人赶出南朝鲜，但是在这种情况下，我们仍会付出很大代价。
因此，毛泽东建议：
最好是不要提出把外国军队撤退问题作为停止军事行动的必要条件，这样做要比用长期军事行动的手段来解决这一问题好……双方从三八线撤军是和平解决朝鲜问题的第一步，而外国军队撤退问题可以在停止军事行动之后进行讨论。
苏联方面对毛泽东的建议表示同意。
在双方就谈判议题达成协议的当天，就开始了关于划定军事分界线的谈判。由于双方都力图使军事分界线的划定有利于本军，所以彼此立场相差过大。
考虑到美方的最终目的是要在当前战线所在地区停止军事行动，金日成表示：
只要双方军队各自后撤10英里，可以暂时放弃这一要求。
为不使正式谈判因双方争论激烈而破裂，志愿军副司令邓华和谈判代表团提出：
最好考虑在当前战线所在地区停止军事行动的问题，不再为三八线而进行斗争。
但斯大林反对作出这样的让步，他强调说：
是美国人更愿意继续谈判，而不是我们；如果首先让步，是示弱的表现，将会被美国人认为是中朝方面更需要签订停止协议，没有任何好处。
斯大林的意见使中朝方面在谈判中的立场更加强硬，最后双方同意各出5名代表组成小型的专门委员会，以圆桌方式讨论具体的细节问题。
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