1820年5月12日，威廉·爱德华·南丁格尔和樊妮·史密斯这对年轻夫妇在意大利旅行的途中生下了他们的女儿。
为了纪念这一刻，母亲樊妮决定给这个孩子取名为弗罗伦斯·南丁格尔。但是，樊妮没有想到，50年后世界各地会有成千上万的少女取名为弗罗伦斯，以表示对这个女子的敬仰。这个在1820年还很罕见的名字，随着岁月的流逝却几乎家喻户晓。
在英文中，弗罗伦斯的意思是“花城”，而他们的姓氏南丁格尔则是“夜莺”的意思。夜莺是一种会唱歌的鸟，它在非洲过冬，到了春天，便飞到中欧各国来，每到夜晚，就轻轻地啼唱，伴着人们入梦。弗罗伦斯·南丁格尔就是花与鸟的意思，寓示着美好和吉祥。
弗罗伦斯·南丁格尔的父母威廉和樊妮两人，在长相和智慧上，可谓郎才女貌。确切地说，他们都很聪明，也很漂亮。
不过，就年龄而言，他们两人之间却似乎并不是十分般配。因为樊妮比威廉整整大了6岁。1820年，樊妮已经32岁，是个地道的贵妇人，她气质高雅，容貌非凡，个性爽朗。
酷爱社交活动的樊妮，常常沉浸于各种宴会与歌舞中。在待人接物、家庭布置、筹备宴会等诸多方面，她有着超乎常人的见解和修养。她简直就是个行家里手，足以让那些虽有野心却呆头呆脑的女人望尘莫及。
樊妮的这些才华与修养，与她高贵的出身和良好的家庭教养密不可分。她的祖父塞缪·史密斯，在当时是个有名的英国富商，而且还是个称职的慈善家。他为人正派，乐善好施。她的父亲威廉·史密斯，也继承了上一辈的品质和性格，并且酷爱名画，甚至到了视其如生命的地步。为此，他总是不惜重金，四方索画。他一生中的不少时间，都花在这件事情上。
除此以外，威廉·史密斯经常挤出大量时间，为那些家庭贫困、力量弱小的人打抱不平。他在英国下院任议员46年，工作踏实勤奋，赢得了大家的信任和支持，很快就成为革新派中的首领，这使得他获得了更大的权力和机会为那些穷苦的人们伸张正义。同时，威廉·史密斯在犹太人中也很有威信。他反对民族歧视，并为犹太人获得分内的权利进行过多年的努力。
当年，樊妮同威廉一直有着良好的交往。不过，当他们二人的感情发展越来越快，准备订婚的时候，史密斯家族却反应冷淡。他们并不看好威廉的前途。史密斯家族自称很早就“看穿”了威廉，并提醒樊妮不要过于鲁莽，但樊妮并不听劝。
樊妮记得她和威廉初识的时候，威廉正读中学，是个十分不起眼的男孩，总爱靠在炉边或门边站着，从不喜欢安静地坐着。
威廉在21岁时，继承了一笔年收入七八千英镑的财产。不过，威廉并没有坐享其成，而是发愤读书，并最终获得了去剑桥大学学习的机会。他在剑桥大学念书时，虽然不太用功，但他的聪明机智，使他在同学中间颇具名声。他的外貌也变得英俊迷人，尤其是他稳重而冷静的态度，更是魅力十足，一副风度翩翩的艺术家派头。谁也想不到，成长竟带给他如此大的改变。
但这时，樊妮的家人仍然不能接受威廉，在史密斯家族的人看来，威廉不是个勤奋果断的人，做事也不够积极踏实，所以认为他不适合做樊妮的终身伴侣。
然而樊妮不顾家人的反对，毅然与威廉结婚，还到了国外，并在意大利的那不勒斯生下了他们的第一个女儿芭茲娜普。
樊妮很自信地认为她可以改变威廉，使他成为一个温文尔雅的绅士，并在上流社会中占有一席之地。为此，他们购置了一套豪华的大房子，并热衷于对艺术的追求，还经常设宴款待名流贵族。
1821年，南丁格尔1岁的时候，他们全家回到了英国，暂时住在位于里哈思特的故居。
里哈思特风景优美，恬静舒适，这对于小孩子的成长来说是十分不错的环境。但是这里的冬天却出奇的冷，只住了一个冬天，孩子们就都染上了支气管炎，加上里哈思特的家空间狭小、寝室太少，于是他们决定搬家。
1825年，威廉在英格兰南部的罕布夏附近买下了位于恩普利的一栋房子。这栋房子是乔治王朝末期的建筑物，距伦敦不远，也很靠近樊妮两个姐妹所在的地方。和远离人烟的里哈思特比起来，恩普利是个被温暖包围的地方。于是，从此以后，南丁格尔一家人就在这里安居了，日子过得舒舒服服。
樊妮的生活幸福而平顺，但她心头最放心不下的就是小女儿南丁格尔，因为南丁格尔太内向了。他们已经将芭茲娜普简称为芭茲，也很习惯地把弗罗伦斯简称为弗罗。弗罗虽然没有母亲那样美艳，但也是一个容貌出众的小美人。她有一头柔亮浓密的褐发，大大的灰眼睛，一张清秀柔和的脸庞，更拥有其他孩子少有的恬静。
南丁格尔小的时候就表现出很强的独立性，她从不依靠别人。
当父亲威廉带着姐妹俩散步的时候，姐姐芭茲总是紧紧地抓住父亲的衣角不放，而南丁格尔则摆动着双手跟在后面不甘落后，她的样子就像笨重的企鹅，经常惹得全家哈哈大笑。
南丁格尔家中有供孩子们嬉戏的大院子，也有许多猫狗之类的小宠物，但这些都无法满足南丁格尔幼小心灵的需求。
幼时的南丁格尔，不易与人相处，固执而内向。在父母的宠爱下，她内心总有一种优越感，认为自己和别人不同，更不喜欢和陌生的小孩子做朋友。
但是，和许多富有想象力的孩子一样，南丁格尔喜欢编织梦想。
有时她可以静静地坐上好半天，一头栽进自己的幻想世界，把自己想象成故事中的女主角，随着故事情节的发展时而高兴，时而忧伤。
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