南丁格尔一心想成为护士的选择受到重重阻挠。于是，她秘密地进行自己的计划。那一年夏天，全家到里哈思特的时候，当地的农村正流行猩红热。
秋天，樊妮和芭茲要去尼可森姨母家，南丁格尔因为身体不适无法同行。她在恩普利的家中，躺在床上不断写信、写札记。她详细地考虑着，慎重地计划着。她拼命寻找离开家到医院中去的方法。这年的圣诞节她是在家中度过的，这还是有生以来第一次，父亲威廉要留下来陪她，但被南丁格尔坚决拒绝了。
过了一阵子，南丁格尔的病体逐渐康复，表姐西拉丽来探望她。西拉丽也是家庭生活的牺牲者，她虽具有大家公认的绘画天分，却无法得到母亲的首肯向绘画方面发展。她每天忙着家务，教育弟妹，唯一获得父母同意的是可以到伦敦参加少量的“妇女绘画班”。西拉丽对于追求绘画艺术这个梦想是不抱有任何期待的。
南丁格尔和西拉丽单独相处了两天，她把自己的许多心事告诉了西拉丽，但是，对于去医院服务的决定却守口如瓶。
时间一点一滴地流逝着。与豪博士的交谈，已过去了一年，而南丁格尔还没有付出任何实践，没有任何进展的迹象，她心急如焚。
整个夏天，她陷入极端痛苦的深渊，精神备受煎熬，直至家中两位亲人染上疾病，情况才有所转机。
这一年的8月份，南丁格尔的祖母患了重病，南丁格尔没有随全家去里哈思特，而是留在祖母身边日夜照料。当祖母病愈之后，照看里哈思特别墅的老管家盖尔夫人又病危了，南丁格尔又急忙前往照料。
虽然老管家不久撒手尘寰，但是这两个照顾病人的机会，却为心情恶劣的南丁格尔带来不少的慰藉和鼓舞。
经历这些以后，要想消除南丁格尔当护士的愿望，更是不太可能了。
秋天，她在疾病肆虐的村子里又照顾了一些病人。
南丁格尔又向目标迈进了一步。
她开始意识到，做护理工作，除了具备温和的态度、富有同情心和足够的耐心外，还需要一些技能和知识上的专门训练才能胜任。但是她发现周围的人中没有一个懂得护理的方法。
南丁格尔想，自己应该接受一些护理训练。但是家里人的重重阻挠，使她不得不保持沉默。而且南丁格尔也真切地认识到，要想实现自己的理想和使命，需要克服的困难和障碍有多么的巨大，她必须等待机会。
从此之后，南丁格尔就一直保持着克制，为了不使家人再阻挠她，她绝口不提从事护士职业的话。绝大多数时间里，她把自己关在卧室或者是书房中。她坚信自己的选择是正确的，而阻碍只不过是“上帝”对她的考验和惩罚。她开始偷偷地接触护理资料，同时进修她认为相关、有用的各种知识。钻在护理知识海洋中的她，懊悔以前这方面的学习太少了，也太迟了。
为了不让人发现她在念书，黎明前她就起床，用围巾围住蜡烛，在微弱的烛光下写字。她做笔记、目录、比较表。本生爵士夫妇还寄给她有关柏林医院的资料，久而久之，她渐渐具备了广泛的卫生知识，在这方面像专家一样钻研。
在好几个寒冷暗淡的清晨，等到通知早餐的钟声响起，她才走出房间，若无其事地下楼，恢复父母眼中的模样。
就这样，一个月一个月地过去，南丁格尔一方面增进自己的护理知识，另一方面将自己掩饰成母亲眼中的乖女儿。表面上风平浪静，但她的内心却清楚地感受到：“目前我所拥有的一切，使我正慢慢地，但却稳健地向一个目标接近……”
南丁格尔早已不是幼时那个骄傲自大、蛮横暴躁的小女孩了，她追求人类之爱的意识十分强烈。同时，经过很多天的思考，她感到，自己过于感性，对感情生活的要求过于深切，这会对她的护理事业产生影响，而事业本身，同样会影响到她的感情世界，这很容易在某些情感关系中伤害自己，尤其会伤害他人。
为了避免发生这样的情况，她开始有意地避开某些情感纠葛，尤其是爱情。最近一两年来，当理查德三番五次向她示爱时，她的内心很感动，也很矛盾，但外表反应都显得淡漠。她深知自己的乐趣和爱之所在，那就是病人。
尽管如此，她对理查德却始终未能忘怀。被一个人所爱是幸福的。毕竟，随着孤独感时不时地在内心翻腾，她心底也希望有人爱慕她，喜欢她。身为女子，不管何时何地，这种愿望都是很难消除的，但是，她宁愿把自己的整个灵魂献给上帝和上帝的事业。
她给理查德写信说：
我感激你的重视和关心。亲爱的朋友，你是个出众的男人，你的情谊，对于我来说无比珍贵。不过，我已经习惯了目前的生活方式。我的个性告诉我，我并不适合你。
我注定是个孤独的漂泊者。为了避免更多的伤害，我们相互间，不妨经常通信，最好不要过多见面……不要说我狠心。
尽管它们是人人向往的东西，但它们并不能满足我心灵的需要，也不能使我真正快乐起来，它们无法为我的心灵和思想带来力量，提供给我正缺乏的东西。它们无法从毁灭中拯救我注定孤独的灵魂。
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