史凡陪薛蟠他们打了大半天的马吊牌，最后一局之后，正好没输钱也没赢钱，于是借口要去一趟书市，请求哥哥们结束牌局。薛蟠见时辰也不早了，于是也不强求继续，也都散了伙。
史凡离开梨香院后，见这会儿学堂也已经快放学了，也就不急着往学堂里赶了，而是在园子正门口等待侄儿贾兰的回来。等了一会儿，便见兰哥儿回来了，身后还跟着一个陌生的小厮，小厮的手里提着一袋重重的包裹，也不知里面装着是什么。
“史凡叔叔，你倒是好，怎么在这儿呢！环小叔叔后来都来学堂了，你怎么又不见了？”贾兰见到史凡，就劈头盖脸地问起了史凡旷课的事来。
史凡懒得跟贾兰解释，便简单说道：“别说了，我算是入了虎穴了，贾环兄弟最后有去学堂就好，以后我们可得看紧他一点。”
“知道了，我已经和小叔叔约好了，以后每天一起上学。不过，小叔叔来学堂的时候，脸色似乎不太好，像是受了很大的气。”贾兰小声透露道。
史凡笑了笑，也不多说，转而向贾兰问起那个小厮，道：“我说兰哥儿，你什么多了一个跟班了？”
“他呀，不是我的跟班，是我外祖父身边的人，外祖父又给我送书来了，里面还有你的几套书呢！”贾兰笑道。
史凡听了，有点儿不敢相信，问道：“我的？真的假的？兰哥儿，你可别唬我。”
“侄儿哪敢！叔叔不信，现在就可以把这个包裹打开看看。”
贾兰说着，便示意那个小厮把包裹放下打开，里面果真是一叠的书籍。贾兰从中拿出一套《四书章句集注》和一套《十三经注疏》以及一本《八股时文选》递给了史凡，然后说道：
“我娘昨天就派小厮去了我外祖父的府邸一趟，让他给我买书的时候也顺便帮你买这几套书。那个小厮回来的时候说，原来我外祖父跟史家老爷相识一场，知道是你要买书，便立即吩咐去买了，今天就急着送过来了，我娘给的书费他也没收下，说史家公子爱读书是好事，就当是礼品送给你了。”
史凡听了一阵欣喜，知道贾兰的外祖父就是国子监的祭酒李守中大人，心中更是大为感激。收下这几套书之后，史凡便立即返回怡红院耳房的屋里，研究这本《八股时文选》去了。
时文是相对唐宋的古文来说的，它又叫四书文，因为明清两代科举考试最重要的内容是四书，然后才是五经。从四书里出的题目叫大题，从五经里出的题叫小题，体裁是采用排偶文体的八股文。一个读书人要能考上举人、进士，在掌握《四书》、《五经》这些基本典籍之后，必须全面学习儒学、史学、文学和地方史的知识。
如果用现代人的话来说，这些考题基本都属于材料作文或命题作文，要写好这样的作文，考生最起码能背诵《四书》、《五经》，因为这些材料都出自这些儒家经典。如果考生连这些材料的出处都不知道，也不会背诵这些儒家经典，根本无法联系上下文来理解，很有可能就会曲解题意。
不仅如此，八股文写作要求对仗工整，五言六韵诗要求押韵，这也就是说考生必须懂得音韵知识，并加以灵活运用。因此，考生要根据这些题目来写八股文和五言六韵诗，尤其是要写出能让主考官赏识的八股文，确实需要有相当好的知识素养和文学功底。这样看来，要想考上举人乃至进士，史凡不但要会写八股文，而且在文史哲等方面也得有相当的功底，成为一个文科全才。
八股文可追溯到宋元时期，王安石罢诗赋、帖经、墨义，改以经义取士。王安石为此还为天下考生写了范文《里仁为美》。后来形成所谓的十段文，到元代士子考试用经义、经疑。明初乡试、会试的文字程式，称《五经》文、《四书》义，八股文格式正式形成。
八股文其实只是俗称，它的正式名称叫制艺，或制义。什么叫制艺或制义呢？科举考试是皇帝发布的考试，皇帝的命令称为制，皇帝命作的文艺便叫做制艺，考试的内容是要士子讲明所学的某种经书中的某项道理，讲解经书中道理的文章叫做义。因此，八股文其实不是真正的文章，它只是以文章的形式阐发儒家经义而已。
八股文有固定的格式和一系列的清规戒律，有不少繁琐而苛刻的要求。专取《四书》、《五经》内容而命题，内容诠释必须以程颐、朱熹理学家的注释为标准，不得自由发挥。那么，为什么俗称八股文呢？这是因为这类文章，除了开头以外，文章主体部分有四组对偶句，四组共八股。
开头又称为帽子，即所谓的破题、承题、起讲，用于说明文章题目的意义与内容，文字简练含蓄，把题义破开，即点明文章主题。破题与承题的文字不多却很重要，只对三篇文章的破题与承题进行了一番评论，就可了解文章的全貌，因为它们揭示了全文的主旨。起讲即议论开始，作者把自己当做圣贤的代言人，通常用意谓、若曰、以为、且夫、尝思等字开头，总括全题，笼罩全局。起讲后用一、二句或三、四句引入本题，称之为入手。
接下来的起股、中股、后股、束股这四个部分是文章的主要部分，每一部分都有两股两相比偶的文字，共计八股，所以叫做八股文，其文字繁简，声调缓急，都要相对成文，一反一正，一虚一实，一浅一深，都很严格。
八股文的字数，均有明文限制，违者不录，以后成为定制。八股文形式死板，内容空洞，陈陈相因，千篇一律，要求作者用古代圣贤的思想和口吻，不得越雷池一步，在形式上必须按照一定格式和字数填写，毫无自由发挥的余地。
本朝八股文，太祖皇帝曾规定每篇限五百五十字，先皇时增为六百五十字，太上皇时又增至每篇七百字，违者不录，此后成为定制。
八股文既然是阐释儒家经典的考试文章，那就并不是考生自己想写的东西。八股文有严格的要求，最重要的是代圣贤立言，即要用圣贤的口吻来写文章。如果题目出自《论语》里孔子的话，那么这篇文章通篇都要像孔子对别人说话一样，反复陈述这句话的意思，如果掺杂了其他人的口气就不符合要求了。
史凡不禁意识到，八股文其实并不能表达自己的思想，就好像演戏一样，要讲的话必须符合那个角色，这些话不过都是戏中人物的话而不是自己的话。
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