巧遇故知
就在同一天，王有龄到了北通州。他从杭州动身，坐乌篷船到苏州，然后换搭漕船北上，偏偏又逢丰北决口，舍舟换车，却又舍不得多花盘缠，一路托客店代找便车、便船，花费固然省得多，时间却虚掷了，以至于走了几乎半年，才到北通州。
这里是个水陆大码头，仓场侍郎驻扎在此，当地靠漕船、廒仓为生的，不知其数。这时正是南漕云集、漕米入仓的旺季。漕帮与“花户”[1]，有各种公务私事接头。漕丁所带的私货，也要运上岸来销售，因此茶坊酒肆、客店浴池，到处都是客满。王有龄雇了个脚夫，挑着一担行李，连投数处客店，找不到下榻之处。
最后到了西关一家“兴发店”，看门口的闲人车马还不多，王有龄心想：这一处差不多了。几次碰壁的经验，让他学了个乖：跟柜上好言商量，反而易于见拒。不如拿出官派来，反倒可以把买卖人唬倒。
于是，他把身上那件马褂扯一扯平，从怀中取出来一副茶晶大墨镜戴上，昂然直入，伙计赶紧迎出来，他不等他开口，先就大模大样地吩咐：“给找一间清静的屋子。”
伙计赔着笑先请教：“你老贵姓？”“王。”
“喔，想是从南边来？”“嗯。”王有龄答道，“我上京到吏部公干。”那伙计对这些候补官儿见得多了，一望便知，现在由他自己口中证实，便改了称呼：“王老爷！”然后踌躇着说：“屋子倒是还有两间，不敢让王老爷住！”
“为什么？”“知州衙门派人来定下了。有位钦差大人一半天就到，带的人很多，西关这几家客店的空房，全给包了。实在对不起，王老爷再找一家看看。”说着又请了个安，连声道，“王老爷包涵。”
看他这副神情，王有龄不便再说不讲理的话，依然只好软商量：“我已经走了好几家，务必托你想办法，给腾一间屋子。我住一宿，明天一早就走。”
只住一宿，便好说话，伙计答应跟柜上去商量。柜上最头痛的客人，是漕船上的武官，官儿不大，官架子大，动辄“混账王八蛋”地骂，伙计回句嘴就得挨打，伺候得稍欠周到便要闹事。他们以“千总”、“把总”的职称，给总督、巡抚当“戈什哈”还不够格的官儿，敢于如此蛮横无理，就因为有他们的“帮”在撑腰。漕帮暗中还有组织，异常隐秘，局外的“空子”无从窥其堂奥，所知道的就是极其团结，一声喊“打”，个个伸拳，先砸烂客店再说。至于闹出事来，打官司就打官司，要人要钱，呼叱立办，客店里是无论如何斗不过他们的。所以遇到这样的情形，干脆往官府一推，倒省了多少麻烦。但王有龄不同，虽然也有些官架子，文质彬彬，不像个不讲理的人。再说，看他也不像习于行旅，相当难缠的“老油子”，因而答应容留，但有一句话要声明在先。“王老爷！”那伙计说，“有句话说在头里，听说钦差已经出京了，是今天晚上到，还是明天早晨到，可保不定，倘或今天晚上到呢，那就只好委屈您老了。话说回来，也不能让您老没有地方住，不过——嘿嘿，那时候，只好跟我们一起在大炕上挤一挤了。”
“行，行！”疲累不堪的王有龄心满意足，满口应承，“只需有地方睡就行了。”
于是伙计在西跨院给他找了个单间，开发了脚夫，把行李拿到屋内。那伙计叫刘四，伺候了茶水，一面替他解铺盖，一面就跟他搭话，问问来踪去迹。等他洗完脸喝茶休息的时候，拿来一盏油灯，顺便问他晚饭怎么吃。
到了通州就等于到了京城了，王有龄心情颇为悠闲，要了两个碟子，一壶白干，慢慢喝着。正醺醺然在回忆与胡雪岩相处的那一段日子，只见门帘一掀，随即有人问道：“老爷！听个曲儿吧？”
说话的声音倒还脆，王有龄抬眼一看，是个三十岁左右的妇人，擦了一脸的粉，梳得高高的一个“喜鹊尾巴”，叮铃当啷插着些银钗小金铃的。绿袄黑裤，下面穿一双粽子大的绣花红鞋。重新再看到她脸上，皮肤黑一些，那眼睛却顾盼之间，娇韵欲流。王有龄有了五分酒意，醉眼又是灯下，看过去便是十足的美人了。
这北道上的勾当他也领教过几次，便招一招手说：“过来！”那妇人嫣然一笑，向她身后的老妇摆一摆手，然后一个人走了进来，请个安问道：“老爷贵姓啊？”“我姓王。”王有龄问她，“你呢？”“小名儿叫金翠。”
“金翠！嗯，嗯！”他把她从头到脚，又细细端详了一番，点点头表示满意。
“王老爷，就是一个人？”“对了，一个人。”王有龄又说，“你先出去，回头我找刘四来招呼你。”
于是金翠又飞了个媚眼，用她那有些发腻的声音说道：“多谢王老爷，您老可别忘了，千万叫刘四招呼我啊！”
“不会，不会！”金翠掀着帘子走了。王有龄依然喝他的酒，于是浅斟低酌，越发慢了。
就这样一面喝，一面等，刘四却老是不露面，反倒又来了些游娼兜搭。因为心有所属，他对那些野草闲花，懒得一顾，且有厌烦之感，便亲自走出屋去，大声喊道：“刘四，刘四！”
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