天山附近的风景极美，并没有汉朝人想象中的流沙荒漠。
风土虽然干燥，但牧草丰美，时有浩浩荡荡的野花临风而舞，即使闭目，还是挥之不去的色彩。
偶尔也能见到牧人村庄，说着只有仙奴懂一点的语言。
和风景相比，班超的心情却差了许多。他的睡眠更碎片了，哪怕片段的睡眠，也能看见那些血海里站起来的魂魄，“我要把你们杀死几次，你们才能真正的死？”班超在内心哀叹起来，“你们杀不死我的，我一死就醒来了。”
三十六骑一路向南，景色渐渐荒凉起来。常见残破的烽燧，无人的村落，荒草漫道。走着走着，草都变成青灰色了，与戈壁浑然一体，如此走了八九日，远远能看见沙漠起伏的弧线，圆润柔和，藏起了其可怕的一面。
“前面就是鄯善国了，可说是西域的门户。”班超拿了张羊皮地图遥遥指着那一线静美的沙漠。
众人一起望去，柳盆子憋不住问了句，“出使都是要干嘛呀？”
其实众人都有这个好奇。
班超举了举手上的使节，是个八尺的竹杖，杖头弯曲下来挂着六重节旄。六重节旄黄黑相间。班超道，“这黄色的，是虎尾，代表军部；这黑色的，是牦牛尾，代表大鸿胪寺；这是说我既是兵使，又是礼使，去那些个国家，给他们一看，他们就懂了，这不只是来拉交情的，是叫他们归顺。”
“就看这个？”柳盆子细看那使节，用手摸了摸。
“不是说先礼后兵吗？”班昭皱眉道。
“两手都要硬！”班超笑，“汉军刚刚大胜，就在不及千里的地方，他们得掂量掂量。”
“如果归顺呢？”柳盆子问。
“就会好吃好住地招待我们，美人美酒，随叫随到。”
“要是不归顺呢？”
“也会好吃好住地招待我们，美人美酒，随叫随到。”
“好像没区别呀？”
“区别还是有的，前者是热情，后者是客气。”
“出使就这么简单？不是说很危险呢？”
“我们现在就是大汉的脸面，打人不打脸。”
“这差事真好。”柳盆子摸着自己的脸道。
***
临近沙漠，三十六骑的速度降了下来。
大军过敦煌郡的沙漠边缘时，正是深夜，所以他们绝大多数在今天，才第一次直面如此广大的沙漠，在斜阳的照射下，沙丘连绵互抱，弯曲出许多优美的褶皱和曲线，连阴影都像柔和的晕窝，没有一处尖锐的地方。整个沙漠如一片无边奶酪凝固成的巨大柔波，层层推向天边。
都说沙漠是绝地，却谁也没想到有这么美。
九剑侍中，有位是凉州人氏；虎贲八骏里，也有一位从敦煌去京都顶亡父的缺的。这两位算是熟捻西部风情的，走在队伍的头尾。
所有人像是被震慑了，无声而新鲜地在沙漠里缓缓行进。
只翻过了一道沙山，一面浩浩荡荡的大湖，陡然占满了眼界，冷一眼，边际只是一条模糊的线。
“不是说沙漠最缺的就是水吗？这……”班昭一下从马上扑下来，在沙里跑前了几步，看着这眼前的异域风景。
大湖几乎泛滥无边，一时水汽弥漫，水鸟起落。湖边数里一如江南般的繁茂，莺飞草长，驴羊遍地。
临湖面西有一片山坡，上面布满了一个白色和蓝色相间的城市。从帆桅林立、百物杂陈、渔船兵舰云集的港口，次第向上，坊居鳞次栉比，一直蔓延到山上。似乎是整个城市就像个阶梯看台，每家每户都有临湖的窗子，在哪里都可看到现在落日衔湖的胜景。
山坡的两边，是两道高大厚实的城墙，一直延伸到湖里。而山坡的最高处，是一座巍峨的白色城堡。
三十六骑都默默无语，左看是落日的底部刚刚触及湖面，右看是被残阳照得泛红的畔山城市。城市所有的白色墙面，不知是什么材质，在斜照中，反射出细碎的点点荧光。
大湖的水面极静，整个泛红的城市倒映在水中。或是水汽氤氲的缘故，水上的城市反是飘飘袅袅，水下的城市却沉静安宁，让人觉得真实虚幻不可辨别。
“这一定是楼兰海了，”班超呆呆地感叹，“沙漠里的大海。”
那绿洲掩映的反光的畔山城市，想必就是鄯善国的大城了。鄯善原称楼兰，前朝大军攻破楼兰时，斩杀了楼兰王，另立汉人为王，更名鄯善。
博望侯张骞写过楼兰海（即罗布泊）：“广袤五百里，其水停居，冬夏不增减”。最奇的是此湖产盐，所以鄯善自成西域的盐都，富庶一方。而鄯善人以盐为砖，所建的房屋皆洁白如雪，晶莹透亮。
***
靠近鄯善城时，班超不再披甲，举了使节通过湖边的烽燧关卡，早有鄯善探子回城禀报了。
还未到城门口，就遥遥看见那半山的房屋都旌旗招展，彩带飘飘。
到了城墙下的驰道，早就红毯铺地，伸延到城门口，红毯两边是成片的罗盖，应该是鄯善王带领群臣列队迎接。三十六骑都没碰过这种阵仗，硬着头皮，满脸庄严地走上红毯，突然两边队伍一起出手，投掷“异物”过来，惊得众人差点拔剑抵挡。触身才发现扔来的全是一把把的鲜花……花朵瞬间就铺满了道路，三十六骑的马蹄怕都是香的了。
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