马车在醉红楼前停下，这里是京城最大的酒楼，鱼龙混杂。无论名流巨贾亦或江湖隐士，只要出得起那百八千的银子，皆被奉为座上之宾。
“这家酒楼的菜式奇多，名满京城，还请夫人下车，随小的进去尝尝鲜。”我挑起车帘，摆出一副低眉顺眼的模样。敏敏面色一抽，啼笑皆非，刚要开口就被我拦住。倾身上前，我压着嗓子在她耳边道：“做戏要做全套。这天子脚下，处处都是他的探子，若是一不小心漏了马脚，被绑回去事小，要是稍有闪失连累满蒙两族邦交罪名可就大了。一切还是依照方才在路上所言定的才好。”
敏敏点头默允，故作从容地与我分主仆入内。小二见来者皆穿戴不凡，很有眼色地上前将我们引入雅间。点上几样招牌菜色，并一壶上等的女儿红，我与敏敏举杯共饮，把酒言欢。凭窗远眺，临街叫卖的小贩卖力的吆喝着，引来一批又一批的路人驻足。稍远处的戏台之上，是杂耍的戏班子夺人眼球的表演，叫好声此起彼伏。入眼之间满是繁华，一派欣欣向荣的景致。
“世人笑我太疯癫，我笑他人看不穿！”一声朗笑划过，打破满街祥和。酒楼门口，一贡生模样的青年单手执壶独酌，残留的酒渍顺着下巴流淌下来。围观之人越来越多，其中不乏指指点点。“哎呦喂，你怎么又来我这儿闹事啊！快走快走，咱们这里庙小，容不下你这尊大佛。”身着锦衣的掌柜连声呵斥着，唯恐避之不及。“再给我来壶酒！”那青年的身子有些踉跄，不依不饶道“酒？等你什么时候把先头欠下的钱还清了再说！”掌柜说着便命人将那青年架走。
见得此景，不禁眉头微蹙‘这青年从衣着谈吐皆是文士风范，开口那两句诗也透着一身正气，实在与眼前这副撒泼耍赖的做派搭不上边际。究竟是何际遇，能使衣冠楚楚的才俊何以落魄至此？’门口几名大汉见青年意欲再闯，蜂拥上前对他展了拳脚。
刚要出言相阻，敏敏已拍案起身，抢了先机：“小二，楼下那秀才究竟所犯何事，值得你们如此大动干戈？”“夫人息怒，那厮本是今年从浙江进京赶考的秀才，谁知时运不济，被取缔资格。此后他日日来这里寻衅滋事，今日不想扫了夫人的兴致，小的这就下去让人将他赶走！”小二陪着笑脸，作势要走。
“慢着，烦劳小哥请那公子上楼一叙。”我心生疑窦，出声拦到。小二先是一愣，待看到递去的银锭子脸上立时乐开了花，连连开口称是。片刻，那闹事的青年被带至。摆手挥退一旁的侍从，我斟上一杯与他，邀他入座。
“看你也是个读书人，怎会甘愿堕落至此，日日来这儿讨酒吃？”敏敏性急，抢先问道。“本以为我连日来此终逢知音，没想到竟也这般世俗不堪。道不同不相为谋。林某在此多谢二位相救，就此拜别！”他冷哼一声，将杯中之酒一饮而尽，转身要走。
“林公子请留步。我家夫人方才只是与公子开个玩笑，并不是有心冒犯。公子刚才在出语不凡，只可惜时运多舛，仕途之路受阻，空有一身傲骨正气却报国无门。于是你便另辟蹊径，日日来这京城最繁华的酒楼寻事，只为觅得‘知音’之人，得以赏识，以致你的一身才学不会付诸东流。不知我分析得对与不对？”我朗声说出心中所想。
他身子一僵，定住了步子。半晌过后，朗笑迭起：“在下林子豪，浙江人士，今在此遇见二位，是林某此生之幸！”
“我叫艾曦，这是我家夫人萨仁。”虽是用的假名，却是想要诚心与他相交。三人分主宾坐下，相谈间得知，这林子豪家中本是江浙一带的乡绅，从小饱读诗书，无奈家道中落，此次进京正想博得个功名光宗耀祖。只是屋漏偏逢连夜雨，时任江西主考的查嗣庭以一道‘维民所止’的科场试题获罪。因其身系浙江人士，遂这届浙江一带的士人皆被卷进纷争，取消赴京赶考的资格。
‘文字狱’！我心中大惊。因为党派争斗，那些吟花弄月的诗文却成了杀人的利器。在这皇权至上的大清，文人行文莫不胆战心惊，科举取士一味奉行‘八股’，却缺少经世致用的人才，所以才会有晚晴的腐败无能，才会迎来洋人的铁蹄践踏……忽然生出一股强烈的无力感，觉得自己一心想要握住的东西变得那么的虚无缥缈。
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“有许多浙江的贡生对朝廷的旨意难以接受，联名上书奏表，妄图力往狂澜，怎想到朝廷不但视若无睹，还派兵围剿，但凡上表之人皆被镇压入狱。从前途似锦到阶下之囚不过是朝夕之间。”林子豪垂下眼，重重叹息。
“那你为何能够安然坐在这里，难道竟未曾参与此事？”敏敏直言所惑。
“说来惭愧，我在来京的路上大病了一场，以致落了脚程。等到了京城，已是败局已定。奈何我林子豪空有一身抱负，只能眼睁睁地看着一切发生却无力阻止！皇帝昏庸无道，贪官污吏横行，真是天要亡我大清。”他满目颓然，仰天长啸。
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