王子服，幼年丧父，十四岁考取秀才。母亲最宝贝他，平常都不让他到郊野游玩。聘定萧氏为妻，可是萧氏还没嫁过来就死了，王子服一直单身着。
正月十五上元节，舅舅的儿子吴生来邀王子服同游。刚走到村外，舅舅家的仆人追上来，把吴生叫走了。王生见路上出游的人很多，就乘着兴致一个人前行。
走着走着，有个小姐姐带着婢女，手拿一枝梅花，美的醉人心神；王子服就看傻了。女郎将身侧向一边，对婢女说：“那儿有个色狼！”用眼神示意。接着把花丢在地上，笑笑的离开了。王生看她走远，跟过去把花拾起来，魂都要丢了一样，站了一下，木纳的迈着脚步，神情惆怅的回到了家。
走进房里，看着手里的花发呆，坐到床边，藏到了枕头底下，然后倒头就睡，不说话也不吃东西。王母看他这个样子，很是担心，就问了几句，也没问出个结果。王生懒言不食的睡了三天，把整个家里给急坏了。不知是中了什么邪，就请和尚道士来施法祛魇，没什么效果。王生的身体快速的消瘦下去，仿佛更加的病入膏肓。又请来了医师诊视，让他吃药发散体内的邪火，王生服后变得恍恍忽忽，似乎被什么逮住了脱离不了一样。王母更加心下如焚，细细地问儿子得病的来由，他还是不说。恰好这天吴生又来了，王母就嘱咐他细细盘问一下王生，弄清楚到底是出了什么事。
吴生来到王生榻前，王生一看是他，就流下泪来。吴生靠近榻来劝慰，王生至此才愿主动多说了几句话。两人攀谈之间，渐渐开始细问，这才明白了实情。原来王生是得了相思病，想请吴生帮忙，找到那位小姐姐，为自己牵线搭桥。吴生听了之后，既好气又好笑，说道：“你的心也太痴了。这有什么难实现的，我代你去访求她便是。假如她尚未许配人家，事情就一定成功；不然的话，就算多花些钱，也要玉成此事。只要你能好，包在我身上。”王生一听，喜从中来，心头大石终于暂时放下，病已经好了一大半了。吴生出门，把情况告诉了王母，便着手寻找那女子居住的地方去了。
过了几日，探访穷尽，居然一点踪迹也没有，找不到“小姐姐”，吴生不好向王生交代，王母也十分忧虑，拿不出什么主意。自从吴生离开后，王生是愁容顿开，生活也如常了。
这一日，吴生又来了。王生问事情办得怎么样，吴生骗他说：“已经找到了。”王生雀悦，吴生继续道，“以为是什么人呢，原来是我姑姑的女儿，就是你的姨表妹，现在还是待字闺中。”王生一听，激动的神采飞扬，问吴生：“住在什么地方？”吴生心下惴惴，只好胡诌：“在西南山中，距离这里大约三十余里。”王生听后在屋子里走来走去，难以平静，又和吴生商量了一会儿。
从此饮食渐增，王生的身体一天比一天好。翻开枕头底下，看花虽然干枯了，却还没有凋落。细细地拿在手上赏玩，如同见到了那位小姐姐一般。
日子过得很快，吴生已经多天不来了。王生感到奇怪，就给吴生写了一封信。吴生支支吾吾的推脱，就是不来。王生心情悒郁，很不高兴，又不好再催了。王母担心儿子又会生病，就急着为他挑选未出阁的女子作妻。但稍微和他一商量，他总是摇头不答应；每天盼着吴生给他带来“小姐姐”的新况。吴生最终也是没有消息。王生开始怨恨他，踌躇之际，转而一想：“三十里地并不遥远，为什么一定要仰仗别人呢。我自己也可以去！”打定主意，把梅花放在袖中，赌着气，自去了西南山中寻找；家里人都不知道。
王生孤零零的，没有人可以问路，只是朝着西南山中走去。群山层峦叠嶂，绿涛遍野，空气新鲜中，人觉得特别清爽；四周安静，一个人也没有，只有险峻狭窄的山路。大约行了三十里，远远望见一个谷底，隐隐约约的有个小村落。
走下山进入村落，见到房舍不多，都是茅草屋，整个环境倒是很幽雅。向北有一家人，门口两边都是柳树，院墙内桃花杏花开得很繁茂，几株修竹间，野鸟错落。王生初来乍到，想去这家问问，又不敢贸然去敲门；回头一看，门前不远处有块大石头，就坐在石上稍事休息。
不久，听见墙内有女子高声叫“小荣”，声音娇细。正在静心听的时候，墙内一女子抬头，瞧见了门外的王生，王生也正好看见了她。两人对视一番，王生心想：“这女子不就是上元节时，在途中遇见的那个小姐姐吗！”王生想进到门里去确认，又找不到进去的理由。犹疑半响，坐立不安，来回徘徊，从早晨一直到太阳偏西，王生还在大门口外站着，一副望眼欲穿的样子；那女子时不时的露出头来窥看他，似乎是惊讶他为何久不离去。
忽然，大门开了，一位老妇扶着拐杖从里面出来。看着王生说：“你是哪里的年青人？听说你从早上辰时就来了，直到现在。你想要干什么，肚子不饿吗？”王生赶忙起来行揖，答道：“晚生在这儿等亲戚。”老妇人耳聋没听见，王生又大声的说了一遍。老妇人问：“你的亲戚姓什么？”王生答不出来。老妇人笑着说：“尚不知道是谁，怎么探亲！我看你啊，只不过是个书呆子罢了。不如跟我来吃点粗米饭，家里有短榻可以睡，明天早上回去问清楚了姓名，再来探访也不晚。”王生正肚子饿，想吃饭，又因为那“小姐姐”在里头，便跟从老妇人进到了院子里面。
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