绸缎庄的军饷
这天下午，在桑城里开绸庄的楚怀陪着客户吕石去酒楼。走到街上，看见一个大汉在对一个姑娘拉拉扯扯，姑娘一边挣扎，一边向旁人求救：“大爷大叔，快帮帮我……”楚怀连忙挤上前去：“你们这是在干什么？”姑娘一见有人关心，立即跪在楚怀面前：“这位大叔，我一个孤女子，刚来到这个地方，这人硬说我是他逃出来的媳妇，要把我抓回去。可我根本不认得他……”那大汉却说姑娘名叫杜玉兰，是他的童养媳，前些天私自逃了出来，他追寻好几天，今天终于在这里逮到了。
“那你是不是杜玉兰？”楚怀问姑娘。姑娘连连摇头：“我名叫廖小花，父亲前几天刚去世，我无钱替他下葬，只好出来讨饭，这个人欺我无依无靠，故意把我说成他的媳妇杜玉兰……”说着大哭起来。
此时楚怀看看身边的吕石，悄声问道：“吕先生，你有什么看法？”吕石沉吟一下，微笑地对那大汉说：“这位汉子，既然人家不承认是你媳妇，你也不要逼人家了，我看这样吧，这姑娘自称刚死了爹，无钱下葬才出来讨饭，我和楚老板有心发个慈悲，给她一笔钱葬爹，这钱先赔给你吧，不管你是不是他老公，拿了钱走人，好不好？”那大汉一听，想都没想就连说好好。楚怀心领神会，大吼了一声：“你这人果然不善，凭白无故的讹诈人家。如果她真是你童养媳，你肯收点钱就不要了吗？”那大汉知道上了当，在别人的哄笑中狼狈走了。
楚怀和吕石相视一笑，进了酒楼。两个人推杯换盏，喝得十分尽兴。等他们走出酒楼时，天已经黑下来。只见那个姑娘兀自坐在冰冷的石阶上。吕石过去，从兜里掏出一点钱给她，楚怀也递上去两块银元。姑娘向他们鞠了几个躬，这才站起来走了。
这边他们两个人回到楚记绸庄。楚怀安排吕石在后屋住下。由于这次的生意要过一段时间才落实，吕石要在楚家住几天。第二天下午，楚怀正在柜台里做生意，忽然发现那个廖小花来了。她向楚怀跪下磕头，说替她爹办完丧事了，现在是来感谢的。楚怀见她挎着一个竹蓝，里面放着一个破碗，不由动了恻隐之心，问她愿不愿留在他家帮佣？廖小花一听喜出望外，连连叩谢。
就这样廖小花留在楚家当女佣。楚怀家也算不上大户人家，家中只有老婆和一个儿子。廖小花的任务是打扫卫生，做饭洗衣。但她刚来的第二天，却发生了一件惊人的血案。
那天晚上楚怀邀了吕石在客室里喝茶聊天。两个人正要起身去休息，猛听得后院响起一声惊叫：“天哪，不好啦——”他们一惊，立即往后院跑去，迎面一个人奔过来，楚怀认出是他的儿子楚贵，忙问怎么啦。楚贵恐慌地叫嚷着：“白小姐被人杀死了。”“谁是白小姐？”“我……带回来的。”
楚怀立即明白，所谓白小姐，肯定是儿子带回来的妓女。这个没出息的东西，竟带不正经女人到家里来了？可此刻楚怀顾不得训斥，匆匆跑进儿子房里，只见一个女子倒在地上，胸口中刀，血流了一地。从女人的衣着上可看出，这确是一个风尘女子。
“快说，这是谁干的？”楚怀逼问着儿子。楚贵哆嗦着把情景叙述了一遍。原来楚贵与这个烟花小姐早有来往，昨天白小姐一定要跟着楚贵来他家。楚贵只好答应了，他趁着天黑，开了后门，放白小姐进来。两个人躲在房里亲热一会，楚贵先睡了。刚才他醒过来一看，发现白小姐倒在地上，被谁杀死了。
楚怀暗暗叫苦，家里发生命案，这事非同小可。现在是不是去报告警察局？正踌躇，只听一旁的吕石开了口：“楚老板，你先莫急，这事，还得三思而行。”楚怀焦虑地说：“发生了杀人案了，只好请警察局来查了。”“事情发生得蹊跷，还是先弄弄清楚，这到底怎么发生的。如果没一点眉目，警察一来，咱们都会成为嫌疑人的。”一听这话，楚怀连连点头。当下，两个人开始分析起这桩命案来。分析来分析去，却毫无头绪。这个家里总共有六个人，楚怀和吕石在一起喝茶，楚怀的妻子身体不好一直卧床，就算她对儿子招妓不满，也不至于将白小姐杀死在儿子房里。至于楚贵，是他带回白小姐的，当然不可能在自己房里杀死白小姐。只剩一个廖小花了。但楚怀认为，廖小花刚来他家，就算她以前认识白小姐，两个人之间有怨恨，也不可能这么巧在楚家碰上吧。楚怀特地去问了妻子，证明这半夜小花一直陪着她，没有出去过。
那么只有一种可能，白小姐是被外面来的人杀掉的。
他们对周围的环境进行检查，果然发现，窗台上有一个模糊的脚印。这可以证明杀人凶手来自外面。再检查一下屋里的物件，没有什么东西失窃，估计凶手不为偷盗而来。
这就奇怪了，凶手进屋只为杀死一个白小姐吗？如果这人是为了找楚贵的，为什么偏偏杀了白小姐？如果是找白小姐报仇，何必要寻到楚家门上呢，杀一个风尘女子有的是机会嘛。想来想去，楚怀和吕石一筹莫展。
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