每次出远门前都要想，回来带点什么特产给国内的亲朋好友呢？这次启程前，又把这问题抛给一位对南美洲和中美洲很有研究的专家朋友。
她斟酌着说，当地土特产很多，你对这礼物有什么特别的要求？
我说，有啊。第一，这东西须小，太大了携带不便。第二，这东西须轻，一路上飞机行李限重，太重了想带也带不走。第三，这东西不要太贵，太昂贵的礼物让收礼之人尴尬，闹不好成了人家的心病，便是负担。第四，这东西须结实，不然万里迢迢地带回中国，成了碎片，礼品就成了废品。第五……
朋友赶紧摆摆手，打断我的话，说，就此停住吧。你这几条已是难为人，还有第五第六条，差不多就行了。
我说，好吧，那就这几条吧。请您琢磨一下，有何特产符合上述标准，我可安全带回？
朋友不愧为学者，一板一眼道，咱们先来搞清何为特产。特产指只有在当地才能生产的某种产品，有很强的地域性。再者，还要有当地的文化内涵或历史特性。在英文中，特产这个词，主要强调的是品质上具有特别或独特的状况。
我说，好的好的，您介绍得很周全，佩服。现在咱们九九归一，您就直说吧，带什么礼物最好？
朋友说，你诸多标准，哪里一下子就能说出来。请稍等等，容我好好想一想。
几天后，她告诉我说，经再三考虑，符合你这许多条件的礼物只有一个。
我忙问，是何物？
专家说，植物象牙。
我说，象牙我知道是什么东西，植物我也知道是什么东西。但这两者结合在一起，我就搞不大明白了。莫非这世界上有一种生物，就叫植物大象？请教请教。
嗖地想起一件往事。当年我是实习医生，在部队医院的各个科室轮流转，以增长见闻磨炼医术。某日到了口腔科，我愁眉苦脸，因对补牙拔牙都十分厌倦。首先是憎恶牙钻的噪声，简直让人欲狂欲疯。我还特地找寻了一下理由，结论为人类在几百万年的进化之中，从未听过大自然发出过此类声音，故烦躁惶恐不可名状。其次是看牙病的没有谁口腔味道佳美，都是怪臭“沸反盈天”。还有一条就是觉得拔下来的牙很丑陋，像个污秽肮脏的两条腿或三条腿（视牙的位置不同，腿数各异）破板凳。某天，我突发奇想，问口腔科的老医生，人的牙为什么不能如象牙一般，做成美丽的工艺品？
口腔科的老医生晃着花白头颅说，我搞了一辈子牙齿，从没想过这个问题。
我说，好奇怪哦！我刚到牙科的第一天，就想到了这个问题。
那一刻恰好没有病人，老医生原谅了我的胡搅蛮缠，慢条斯理地说，象牙属獠牙，而人是没有獠牙的。
这个回答似乎有道理，但獠牙究竟是什么东西？人们总说鬼为“青面獠牙”，这和貌似敦厚的大象似乎不着边。
老医生说，獠牙是某些哺乳动物所特有的强壮而没有牙根的齿。它们像部队的尖兵向前探去，突出于动物的嘴唇之外。说起来，人的牙齿和象牙的结构基本相同，从里向外依次是牙髓、牙髓腔、牙本质。象牙雕刻所用的材质，就是牙本质。人类的牙本质太薄太短，加之色黄，便没有雕刻的价值。
从此我知道了，就算美女牙如编贝，于雕刻上也是废物一堆。唯有象牙细腻坚固，色泽洁白，触之温润而有光泽，早在古代，就是首饰和珠宝的上等原料。
象牙很有身份，很早就入过诗。《诗经·鲁颂·泮水》中说：“元龟象齿，大赂南金。”《左传》也提到过象牙，曰：“象有齿以焚其身，贿也。”周朝的《周礼》中记载，象牙是8种重要的供制作器物的材料之一，史称“八材”。那7种材包括珠、玉、石、金等，可见象牙不是等闲之辈。那时，寻常人等不能拥有象牙，只有诸侯才能手持象牙笏上朝。不过到了唐朝，不知为什么，可能是贸易开放，象牙比较易得了，才放宽标准，据说五品以下的官员也能持象牙笏。
随着象牙进入寻常百姓家，对象牙的攫取愈演愈烈。我有一位同学曾说过，民国时期，他爷爷原有一副象牙麻将。我惊呼，天！那得用多少大象的牙齿啊！同学说，是很罕见啊。后来，爷爷用它换了一支德国造的手枪。我说，太亏本啦，怎么着也该换一辆坦克啊！
在人们几千年对象牙的攫取之后，大象数量骤减。杜绝象牙贸易的呼声越来越高，许多国家禁止进口和贩卖象牙。前些年，某些非洲国家有不同意见，说象牙贸易有它存在的必要性，可以增加当地人的收入，刺激国家经济，也可控制象的数量不会过多。20世纪八九十年代，全世界的象牙贸易额曾达到5亿美元规模。不过，有人不信这个邪。1999年，英国牛津大学科研人员专门做了研究，证明象牙贸易的5亿美元中，只有1%的钱，也就是仅仅500万美元，可以装到非洲口袋里，其余的99%，都被中间商拿走了，所谓象牙贸易可以对非洲经济发展做出贡献的说法，十分可疑。也有经济学家认为，若禁止贸易，并不能有效保护大象种群。大象数量下降的主要原因，是人类扩张导致大象栖息地减少。如果能开放象牙贸易，把大象产权私有化，交给当地人管理，他们就会设法繁育大象，以获取持续的收益。如果禁止了大象贸易，当地人不会保护大象，大象就会死于偷猎者之手。
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