第四章
皇叔幽灵
自治时代的川军分成三大集团，分别是第一军、第二军、第三军。其中第一军由但懋辛负责，实际由熊克武遥控指挥，第二军是刘湘所部，第三军原为刘存厚所掌握，可是刘存厚一个不留神，被熊克武和刘湘找到机会渗入进去，结果第三军竟然临时“变节”，对其反戈相向。
急切之下，刘存厚便想以其人之道还治其人之身，转而把刘湘的第二军拉到自己一边。不料刘湘眼观六路，耳听八方，在提前识破刘存厚的套路之后，将被其暗中收买的对象给扣留了起来。
仗还没怎么打，胜负已各有归属。三个军合起来打一个刘存厚，刘存厚纵有三头六臂也对付不了，而实际上他还是个残疾人——自陕南回川后，刘存厚虽然也招抚收编了一些人马，但这些部队多为草头班子，拿的枪还是土造毛瑟，根本打不了硬仗。
1921年3月22日，刘存厚自动下野，离开成都。
见好就收
说来说去，大家还是得比膀子，膀子一比完，就什么都出来了。熊克武膀子粗，他的下野就是假的，刘存厚膀子细，他的下野则是如假包换。
刘存厚要去的地方还是陕南。半年前是怎么离开的，半年后又只能怎么回去，对这条逃亡奔命之路，他早已是驾轻就熟。自然，陕西人不会给他什么好脸色，嘲讽和唾弃都是少不了的，刘存厚也唯有厚着脸皮默然受之，因为他实在无家可归了。川人遂送刘存厚一个浑号“刘厚脸”。
赶走了刘存厚，熊克武松了口气。由于将北方政府的乌纱帽弃之一旁以及“驱刘”，他跟北方政府之间已经彻底弄掰了，新的南方政府又没成立，在这种情况下，将不南不北的“川省自治”进行到底，就成了他唯一的选择。
一个省自治，太孤单，很容易成为众矢之的，如果能找个邻省一起搞，别的不说，起码可以用来壮胆，这就叫“联省自治”。四川的邻省里面，滇黔是世仇，暂时没办法考虑。湖北督军王占元出自北洋，理所当然不肯脱离北方政府，熊克武游说半天也没效果，于是便转向了湖南督军赵恒惕。
赵恒惕是老同盟会员，参加过辛亥革命和二次革命，与熊克武是党内同志，同时他本人也有自治的想法，两人在这方面可谓一拍即合。
四川、湖南要实施联省自治，插在中间的湖北却与之唱反调，自然让熊赵对湖督王占元很是不满。正好湖北人也不喜欢这位王督军，他们成立了自治军，并派代表到湖南向赵恒惕求援，欲借邻省之兵，用里应外合的方式将王占元驱逐出去。熊赵对此可谓求之不得：早就看姓王的不顺眼了，如今还有人上门来请，那就别客气，咱们合起来揍他丫的！
1921年8月，熊赵各出五个混成旅，合力打响了“援鄂之战”。由于长江水涨，影响了交通通信，熊克武从湖南发出的密电，迟了五六天才到达重庆，加之出现了一些其他因素，致使川军出兵晚于湘军。等到他们紧赶慢赶，进入鄂西门户宜昌时，又受到另一股力量的干扰，以至于始终无法与湘军合兵一处。
这股力量，来自长江军舰上的洋人。援鄂之战一起，他们为了监控战场状况，保护可供他们使用的沿岸码头，晚上便用军舰上的照明灯指向陆地，并向阵地上空发射照明弹。川军作战，擅长于“摸螺丝”也就是夜袭，给这么一干扰，想袭也袭不成了。与此同时，川军士兵从来没有见过照明灯、照明弹，以为是什么高级武器，被吓得惊恐万状，混乱不堪，闹出了一系列笑话。
国人见国人，谁都不怕谁，但大家无一例外都不敢对洋人轻举妄动。日英美等国领事便乘势出面，要求川军休战一段时间，用以协商和平解决的办法，川军前进不得，只好依言而行。
虽然未能与川军会合，但率先动手的湘军在战场上仍然压倒了鄂军，其先头部队距离武昌仅百余里。王占元惊慌失措，赶紧学着刘存厚，发出通电，称要“顺应自治潮流”，然后逃出了武昌。
这时的北方政府由吴佩孚掌握实权。王占元一逃，吴佩孚立即另立督军，并亲自赶到武汉，对湘军发起反击。吴佩孚是用兵高手，赵恒惕哪是他的对手，很快就被逼回了长沙。
吴佩孚胜利在望，但他通过英国人出面，提出与赵恒惕谈和。赵恒惕怕就怕北洋军乘胜追击，让他连长沙老巢都待不下去，见吴佩孚主动伸出橄榄枝，马上便爽快地在和约上签了字。
吴佩孚之所以肯放湘军一马，当然不是因为心慈手软，而是为了回过身来对付川军。在他的指挥下，所部迅速赶到宜昌，与川军展开争夺战。双方互不相让，战况之激烈达到了援鄂之战的顶峰。
宜昌争夺战打了十天，其间川军几进几出宜昌街头，危急关头，吴佩孚把身边卫队都派上去厮杀，终于击退了川军。
无论湘军还是川军，被证明都不是处于鼎盛时期的吴佩孚的对手。吴佩孚本可乘胜追击，但这时候他又像对付湘军那样，选择了见好就收。
什么叫牛人？只能够单挑不叫牛人，牛人就是有本事跟一群人挑！吴佩孚在北方还面临着张作霖的叫阵，在他与川军开打之际，张作霖的奉军已集中于锦州一带，行将大举入关，所以吴佩孚在击败川军后，才会再一次主动谈和，而且他提出的条件非常优厚，允许川盐运销湖北且盐税两省平分。
在前线指挥援鄂之战的是刘湘。对他来说，这样的结果是连做梦都想不到的，现在你就是给他一百个理由，他也不肯与吴佩孚为敌了。在征得熊克武、但懋辛等人的同意后，他马上在和约上签了字。
在此之前，湖北自治军一直通过保定同学等关系，与川军将领套近乎。谁知川军突然一声招呼不打，全都哗啦哗啦地退入了四川，这下子他们少不得要大发牢骚：“什么同学，什么援鄂，都是靠不住的，还是自己靠自己吧。”
如今的川军真的已顾不上“援鄂”了。他们即将关起门来，通过实力的较量，来决定传说中巴蜀之王的归属，而领衔这场劲爆大戏的两大男主角，一个是熊克武，另一个正是刘湘。
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