深宵倚枕，听一遍遍的更锣，正在发愁不知如何方能入梦时，忽然听得窗上作响，接着又听得低微的声音在喊：“大爷，大爷！”
“谁？”李鼎问。
“柱子！请大爷开开门。”
这样的深夜，柱子会来求见，自然是紧急大事。李鼎趿着鞋走来拔闩开门，只见柱子脸上阴郁得可怕。
“怎么啦，柱子？”
“大爷，轻一点儿！”柱子还回头看了一下。
李鼎惊疑满腹，回身坐在床沿上。柱子进门，轻轻地将房门关上，走到床前轻声问道：“后房没有人吧？”
“没有。”
“我——”柱子说了一个字，没有声音了。
“怎么回事？”李鼎有些不耐烦，“有话怎么不好好说？”
“我刚打听到一个消息，大奶奶死的那天下午，老爷在水榭外面捡到一支大奶奶的碧玉簪子，亲自来送还大奶奶，正就是琪珠在大厨房摇会的那时候。”
不等他语毕，李鼎已如当头着了一个焦雷，震得他五脏六腑都在翻腾。但他直觉地排拒任何将他父亲与他妻子连在一起的说法。“谁说的？”他问，“一定是弄错了吧！”
“不错！”柱子的声音很低但很坚定，“老爷还带着一本账，大概是要跟大奶奶算。这本账到傍晚才由琪珠送回来，是成三儿经手收下的。”
李鼎方寸大乱，心里像吞下一条毛毛虫那样的难受。但是他还是不愿接受这个事实，“有人看见没有？”他问。
“据成三儿说，他们是远远跟着，看老爷进了晚晴轩才散了去的。”柱子又问，“大爷不问过琳珠，她怎么说？”
“她说前一天晚上她坐更，那天她睡了一下午，什么也不知道。”
“恐怕她没有说实话。”柱子停了一下，又补一句，“如今她是‘琳小姐’了！”
这话像是在李鼎胸前捣了一拳，疼得他说不出话来。
“也怪不得绅二爷要躲开了。八成儿他知道这件事，怕大爷问他，说也不好，不说也不好——”
“你别说了！”李鼎暴喝一声，一掌打在柱子脸上。
这是多大的委屈，柱子捂着脸，两行眼泪慢慢地挂了下来！
“柱子！”李鼎扑过去抱着他，痛哭失声。
04
李鼎像换了一个人似的，沉默寡言，从无笑容，干什么都不起劲。这种改变，自然令人诧异，但只要多想一想，便能意会，无怪其然！
只有一个人诧异愈来愈甚，李老太太！
“怎么回事？小鼎！干吗闷闷不乐的？”
“没有！”
“还说没有！你真以为我眼花得连你脸上的气色都看不清楚？快告诉我，为什么？又闹了亏空，转不开了，是不是？”
这却不必否认，点点头不作声。于是李老太太叫人开箱子，给了他一百两金叶子。这倒还不错，无奈可一不可再，李鼎见了祖母必得装笑脸，这跟他父亲发觉他抑郁寡欢却不敢去问原因，是同样的痛苦。
“小鼎啊，”十一月初一，李老太太问，“你媳妇儿哪天回来？”
“快了！”
“哪一天？”
李鼎想了一下答说：“等我写信去问一问。”
“怎么着，还要写信去问啊！你不会派人去接？”李老太太立即又改口，“不！你自己去一趟好了！”
李鼎无奈，只得答一声：“是！”
“冬至快到了，冬至大似年！再说，就要过年了，多少事等你媳妇儿来料理，你明天就走吧！”
“那，”李鼎只好找这么一个理由，“出门也得挑个日子。”
“不用挑！从今天起，一直到冬至，都是能出门的好日子。”
“是！我明天就走。”
眼前，只不过一句话就可搪塞，但冬至以前，从哪里去变出一个活的鼎大奶奶来？李鼎一直不大愿意跟父亲见面，这一天可不能不当面去请示了。
“你也别着急！”李煦好言安慰，“从明天起，也不必去见老太太，问起来就说你已经走了。冬至还有十来天，总能想得出法子来。”
法子在哪里？李鼎不知道想过多少遍了，一点儿头绪都没有。不过李鼎不愿多说，谁闯的祸，谁去伤脑筋，且等着看好了。
在李煦，第一件要做的事是叮嘱凡能到得了老太太面前的人，都是一致的说法：“鼎大爷上南京曹家接鼎大奶奶去了！”哪知百密一疏，有个极伶俐的小女孩，忘了关照。
这个小女孩今年六岁，小名阿筠，她的父亲是李煦的胞侄，书读得很好，人也能干，在李家小一辈中，可望成大器，所以颇得李煦的器重。哪知在阿筠三岁那年，染了时疫，不治而亡。妻子侍奉汤药，也染上了疫气，接踵而殁。父母双亡的阿筠，便由李煦带在身边。先是四姨娘带，后来因为聪慧可人，加以眉目如画，已宛然美人的雏形，为李老太太所钟爱，几乎一天不见阿筠便吃不下饭，所以索性拿她搬在老太太后房住，小心呵护，都说阿筠是老太太的“活盆景”。
六岁的阿筠，已很懂事，也知道“鼎大婶儿”死得可怜，消息是瞒着老太太的，从不敢多一句嘴。但老太太逼着孙子去接孙媳妇，她不在面前不知道。李煦传话，假作李鼎已经动身，又忘了告诉她，以致无意间一句话，泄露了真相。
是十一月初四那天，李老太太看她在玩一只珐琅镶珠的小银表，便即问说：“哪儿得了这么一个表？”
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