曹太夫人——李煦的胞妹，自从独子早夭，将马夫人的遗腹子视如命根子，对于寡媳更有着一份莫可名状的感情，既爱她幽娴贞静，又怜她年轻守寡，更感激她为曹家留下了亲骨血，还期望她将来能抚孤成人，不坠家声。所以凡可以表示她重视马夫人的举措，都会毫不迟疑地去做。震二奶奶既是马夫人的内侄女，人又精明能干得非须眉可及，那么，这个家不让她当，又让谁来当？
四姨娘在想，为这场大丧事，特意请震二奶奶到苏州来代为持家，他人会怎么想呢？首先是老姑太太——曹太夫人会有好感，即令对她的这个“大哥”有所不满，亦不忍再言，而且必然会有资助。其次，是局外人看来，李、曹两家毕竟是不分彼此的至亲，患难相扶，同枯同荣，目下李煦的运气似乎不大好，但有曹家帮衬，亦无大碍。至于震二奶奶，是精明强干的人，必是争强好胜的人，人家给了她这么大一个面子，岂有不抖擞精神，照料得四平八稳的？或者什么地方还缺一大笔，她私下挪一项可以暂缓的款子来垫上，亦非意外之事。
于是她说：“既然请了人家，礼数上可差不得一点儿。我看，把太太的屋子收拾出来让她住吧！”
这是指李煦的正室，六年前故世的韩夫人所住的那个院落。以此安顿震二奶奶，足见尊重。而四姨娘做此建议，亦足见她将其中的深意琢磨透了，李煦自是欣慰不已。
“也得先着个人去请。”四姨娘又说，“免得临时张皇。”
“不用！姑太太就要来了，她这个侄孙媳妇，是一定陪着来的，到时候我亲自求她就是。”
03
李家的这个姑太太——曹太夫人跟李煦同父异母，但情分上从小与她的庶母文氏投缘。在道理上，这个庶母是“扶正”过的，所以不管从哪一点来说，她都应该来送终。而九十三岁的李太夫人，似乎也要跟这个白头女儿见了最后一面，才能安心瞑目。
姑太太归宁，在李家一向视作一件大事。这一次非比寻常回娘家，更显得郑重。从坐船由镇江入运河开始，一路都有家人接应探报，船到苏州金阊门外，早有李鼎特为穿上五品公服，带领家人在迎接。码头上一字排开八乘轿子，头一乘是李煦的绿呢大轿，供曹太夫人乘坐；第二乘蓝呢轿子，是替震二奶奶预备的；另外是六乘小轿——带了六个丫头，曹太夫人四个，震二奶奶两个。
人未上轿，李家跑外差的家人已回府通报。五房姨娘、总管、嬷嬷都穿戴整齐，在二厅上等候。李煦是在花厅上听信，要等曹太夫人下轿时，方来迎接。
两名总管自然是在大门口迎候。只见“顶马”之后，李鼎像状元游街似的，骑着一匹大白马在轿前引导，惹得左近机户家的妇人孩子，都奔了来看热闹，年长些的跟年轻的媳妇在说：“李家的这位姑太太，还是曹大人在扬州去世的前一年，回过娘家，算来九年了。回来一趟好风光！姑太太手面也阔，见面磕个头，叫一声‘姑太太’，便是五两的一个银锞子。如今，怕没有从前那样阔了！”
在轿中的曹太夫人，同样的亦有今昔之感。那时正是家运鼎盛之日，在阊门外登岸时，长、元、吴三县都派人来照料。衙役弹压开道，一路不绝，甚至江苏巡抚张伯行亦派“戈什哈”从码头护送进城。
张伯行是有名的清官，脾气耿直，难得假人以辞色。所以，对曹太夫人这番礼遇，为苏州人诧为新闻，谈论不休，那才是真有面子的事！
此番重来，再无当时的风光。但想到夫死子亡的两次大风大浪，居然都经历了来，至今回忆，恍如隔世。万事都由天，半点不饶人，何苦争强好胜，何苦费尽心机！但得风平浪静地守得孙子长大成人，于愿已足。
这样想着，自然心平气和，什么都看得淡了，就想到弥留的老太太，也不是那样凄恻恻地只是想哭了。
04
绿呢、蓝呢两顶轿子，缓缓抬进二厅。抽出轿杠，李鼎上前揭开轿帘，曹太夫人刚一露面，已一片声在叫：“姑太太、姑太太！”
曹太夫人不慌不忙地让李鼎扶着出轿，伸一只手抓住比她只小三四岁的大姨娘的手腕子，颤巍巍地说：“娘怎么了？”
一厅的人，姨娘、丫头、总管、嬷嬷，原都是含着笑容的，听得姑太太这头一句话便问老太太，无不感到意外，而表情亦随之转移，一个个拉长了脸，皆是哀戚之容。
“不行了！”大姨娘答说，“一口气不咽，看来就为的是等着见姑太太一面。”
“喔，”曹太夫人又问，“还能说话不能？”
“能说也只是一句半句。”
曹太夫人还想说什么，震二奶奶已抢在前面说道：“你老人家也是！人都到了，还急什么？有这工夫，何不先见个礼，顺便歇歇腿，不就好瞧太姥姥去了吗？”说着，便亲自上前来搀扶。
“震二奶奶说得是！”四姨娘接口，“姑太太必是累了，先好好息一息。”接着又对震二奶奶说，“你也请进去吧！这里都交给我了。”
所谓“这里”是指曹太夫人带来的箱笼行李。四姨娘督同吴嬷嬷逐件检点，送到韩夫人生前所住的那个院落。五开间带前后厢房，足可容纳曹家两主六仆。四姨娘在每间屋子看过，陈设用具，一样不缺，方始来到专为接待内眷之用的牡丹厅。
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