01
“挺圆满的一场功德，临了儿叫那个绅二爷搅了局！”震二奶奶满面懊恼地说。
“其实也没有什么！他的话也没有说错。”曹太夫人平静地说，“他一回家正赶上送三，想起老太太平时对他的好处，急急忙忙哭着来送，就算是有良心的。若说送老太太，就不能提小鼎媳妇跟琪珠，这是谁定的规矩？说这话的人，自己心里先就有病。”
“都像老太太这么说就好了！”
“对了！都得像我，见怪不怪，其怪自败，也少好些是非。”曹太夫人问道，“赏号开了没有？”
“自然开了。”震二奶奶说，“我可替你老人家大大做了一个面子。”
“哼！”曹太夫人声音是冷笑，表情却是忍俊不禁似的，“明是你慷他人之慨，花不心疼的钱，自己买好儿，倒说替我做面子。”
“自然是替你老人家做面子。就是我买好儿，也是替老太太做面子。李家上上下下不都在说：到底是姑太太调教出来的，强将手下无弱兵，若非姑太太格外宽厚，震二奶奶敢这么大方吗？”
“你们听听，”曹太夫人向丫头们说，“都是她的理！”
丫头们都知道，其词若憾，其实深喜，所以个个含笑不答。
“老太太安置吧！”震二奶奶说，“这一天累得可真够瞧的！”
老年人爱热闹，曹太夫人倒是倦了，却舍不得去睡，“还没有‘召请’呢！”她说，“你忙你的去吧！答应了给人家帮忙，可别躲懒。”
震二奶奶心想瑜伽焰口一完，还有一顿消夜。打发吊客、打发和尚，归拾动用什物，还有许多琐碎事务，少不得会有下人来请示，四姨娘一个人一定忙不过来，得帮着她料理料理，累了一天，也落个全始全终的好名声。
于是她说：“既如此，我可走了。不过‘召请’供茶烧纸，老太太就不必出去了。”
“好吧！”曹太夫人说，“料想不允你这句话，你也不会走。”
震二奶奶微笑着，将秋月招到一边，悄悄叮嘱“想法子哄老太太早早上床”，才又带着丫头回到花厅内账房。
刚坐定下来，喝得一口茶，只见李鼎走了来说：“表姊，我父亲着我来请表姊，有件事非得求表姊不可。”
“喔！”震二奶奶问，“舅公这会儿在哪儿啊？”
“在书房里。”
“好！我这就去。”
震二奶奶一面说，一面站起身来，不知怎么，脚下一绊，人往一边歪了过去，李鼎眼明手快，一把扶住。
“我的丫头呢？”震二奶奶问，又坐下来，伸手下去握着自己的右足。
“上二奶奶屋子里取手绢儿去了。”顺子答说。
“怎么？”四姨娘问，“蹩着了？疼不疼？”
“还好！”震二奶奶站起身，提脚踮了两下，又走两步，显得不大利落了。
“不行，不成！”四姨娘说，“叫人抬软椅！”
话还未完，震二奶奶便即阻拦：“算了，那成什么样子？叫人看了笑话！我能走。”
“那就让顺子搀了你去。”
“锦葵不在，就顺子一个人，怎么离得开？我等一等，等——”震二奶奶踌躇着说，“可又怕舅公等得心烦！”
“干脆，”四姨娘看了李鼎一眼，“大爷搀一搀！”
“这，让人瞧见了不大好吧？”
“不要紧！开角门出去，往里绕一绕，谁也瞧不见。”
震二奶奶不作声，显然同意了。于是李鼎命小丫头点灯笼引路，一手搀着震二奶奶的手肘，从花厅里面的角门开了出去，但见凉月在天，西风瑟瑟，两个人都打了个寒噤。
“赶快走吧！”震二奶奶说，“你不是感冒？这风太厉害。”
“不要紧！表姊冷不冷？”李鼎一面说，一面在震二奶奶臂上捏了一把，是要试试她衣服穿得够不够。
震二奶奶轻轻在他手背上打了一下，转过脸来，向前努一努嘴，意思是当心小丫头发觉。
“有多远啊！”
“绕过这个院子，穿一条夹弄就到了。”李鼎说道，“表姊，你走里面来！”
说着，他调到外面，让震二奶奶沿着回廊的墙走，为的是有他可以挡风。手臂还搀着，不过本来搀左臂，此时也调到右面来了。
“你是在哪儿得到表婶儿的消息的？”
“从热河回京以后。”
“当时哭了？”震二奶奶打趣似的问，“哭了几缸眼泪？”
“先倒没有怎么哭。回来——唉！”李鼎不愿往下说，只重重地叹口气。
“也难怪你！一个爷儿们，最怕遇到这种事。”震二奶奶也叹口气，“我表婶也是！去年还跟我说，说你慢慢收心了，在家待得住了。我也替她高兴，两口子有几年恩爱的日子过，哪知道你倒收心了，她可伸腿走了！”
说完转脸向外来看，月光正照在她脸上，一双眼中充满了怜惜，倒像盈盈欲涕似的，李鼎的心一跳，不由得一哆嗦。
“怎么啦？你！”震二奶奶带着埋怨的声音说，“知道自己不能受凉，也不多穿一点儿。”
“没有什么！走快一点吧！”他把手放了下来，疾行两步，忽又醒悟，回过身来，歉意地说，“我都忘了我自己的差使了！脚上这会儿好一点儿了吧？”
只为走得太急，小丫头绊了一跤，人没有摔伤，却将灯笼摔熄了。绕行回廊，有月色相照，没有烛火倒也不碍。但前面那条长长的夹弄，不能没有照明，李鼎便骂小丫头：“走路不长眼睛！还不快回去点了灯笼来！”
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