01
“八阿哥派的人来了，还是佛老四，前天一到就问你，昨天又问了两遍。”
“是！”李鼎问道，“佛四爷这趟来干什么？”
李煦沉吟了一会儿，低声答说：“本来我想自己跟他谈。如果有机会，你跟他谈一谈也好。大前年，八阿哥要买一批画，交了三万银子给我，算起来还存了一万两千银子在我这里。如今八阿哥又要买两个女的，不怕出大价，只要人才出色。佛老四来，就是办这件事，立等着要支银子。”
李鼎明白了，随即问说：“四姨娘不预备着五千银子？”
“五千跟一万二，还差着一大截呢！看样子，佛老四志不在小。”
这是可想而知的，既然有“不怕出大价”的话，经手人当然可以大报虚账。李鼎了解了症结所在，进一步问说：“那么，要我怎么跟佛四爷说呢？”
“怎么说再研究，我先把我的打算告诉你。我想买两个女的送八阿哥，另外送佛老四两千银子，他带来的人归他自己去开销。那一万两千银子不动，仍旧算是存在我这里。”
“买两个女的，要多少钱？”
“总得一千一个。”
“你老人家这打的是什么算盘？”李鼎脱口就说，“为搪一万两千银子的债，白花四千银子下去，犯得着吗？”
“顾不到犯得着、犯不着了！没法子。”李煦双手一摊，“总得把眼前搪过去。再说，这也不算白花，八阿哥为人最恤下，受人一点好处，从不会忘记的。”
“那好！”李鼎答说，“我跟佛四爷说就是。”
“你预备怎么跟他说？”
李鼎想了一下回答：“我先把老爷的这番意思跟他实说，不提那一万两千银子，看他怎么说。他如不问，自是心照不宣，我找机会补一句，作为交代。他如问了出来，我只好说实话，请他包涵。不过，我想他不会提那一万二。”
李煦听完，并无表示，凝神思考了好一会，突然说道：“使得！这么做，才像自己人，也不欺他。你好好儿敷衍佛老四去吧！”
02
佛老四叫佛林，与李家同旗。不过他不是包衣，而是汉军，本姓杨。这佛林是八阿哥贝勒胤禩的心腹之一，官拜从四品的二等护卫。他跟李鼎有夙缘，四年前头一次相见，便有相见恨晚之感。这四年中他到过苏州好几次，每次来非李鼎相陪不欢。所以当李鼎到达他父亲的别墅，专门用来接待达官贵人的萃春园中，佛林顿觉胸怀一畅，来不及穿长衣服，趿着拖鞋便迎了出来。
“哥儿啊哥儿，总算把你盼到了！”
佛林老远就喊，李鼎还来不及行礼，先双腿一蹲请个安，站起身来疾行数步照样再行一礼，这是不像磕头那样隆重，但在尊敬中格外显得交情深厚的“请双安”。
这双安一请，人已到了佛林面前。李鼎用埋怨的口吻说：“四爷没有过江，就该给个信，让我好接你去。事先一点风声没有，我还合计着，总得月底才到，不想这么快就来了。”
“咱们先不提这个，我替你引见一个朋友。”佛林扬脸喊道，“巴大哥，巴大哥！”
他口中的“巴大哥”是个蒙古人，名叫巴颜阿，是佛林的同事，官阶还低一等，是从五品的三等护卫，但以年龄较长，相貌厚重，所以佛林用此尊称。李鼎自居于晚辈，叫他“巴大爷”，很恭敬地请了个安，巴颜阿木讷而谦虚，照样还了个礼，寒暄数语，便敛手旁坐，再无别话了。
“老弟台，”佛林指着巴颜阿说，“他的差使碰了个钉子，得求你老太爷，既然你来了，我想跟你说也一样。”他转脸问巴颜阿，“单子呢？”
巴颜阿一语不发，从身上掏出一张纸来，经过佛林转到李鼎手里，看上面写的是：“善搭假山老先生一人；善做砌末司务一人；年轻有真功夫好手二人。”
“是这么回事？”
佛林告诉李鼎，八阿哥整治园林，业已动工，还要在府里养个戏班子，须觅找“善搭假山”及“善做砌末”的人，认为只有苏州才有这些好手。此外还要找两个“护院”，要“年轻有真功夫”。至于特派巴颜阿来办这个差使，是因为他是摔跤高手，兼擅“太祖洪拳”，物色到的人，到底有没有真功夫，只有他才试得出来。
“前天初到，昨天拜客，今天办事。哪知苏州府是个书呆子，竟说要申详上头，这不是开搅吗？”
佛林谈到这里，李鼎完全明白了，向来亲贵王公差人往各省采买物件，办理私务，都是责成地方官办差供应。久而久之，不免有人招摇撞骗，地方官无从分辨真假，一律奉命唯谨，只求早离辖境，以致歹徒的胆子越来越大，到了康熙五十六年，竟发生了假冒“诚亲王胤祉巡视五省”的惊人骗局。
这个假冒诚亲王的骗子名叫孟光祖，大摇大摆地出了京，自称“奉旨巡视北五省”。沿途文武官员，跪接跪送，供应极其周到，到得山西地方为直隶巡抚赵弘燮手下，看出破绽，于是一面奏闻，一面查拿，孟光祖被凌迟处死。
为此，迭有上谕，严禁王府差官，擅赴各省招摇生事。而且定下两条律例，一条是：凡皇子差人外出，督抚奏闻。如无兵部勘合而擅索船马者，即行参究，诈骗者正法。地方官私自供应，革职治罪；督抚隐匿不报，降二级调用。另一条是：皇子差人采买物件，应将差去之人留住，一面将情由声明所指称之皇子，并将物件呈送。
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