“第一，当然要将出事的经过情形说一说；其次探探太福晋的口气，这又分两个步骤，太福晋跟四叔不太对劲，而且从郡王去世以后，她的脾气变得很乖僻了，愿意不愿意管这件闲事，很难说。”
“这也不能说是闲事，到底一笔写不出两曹字，休戚相关，能管一定会管。”
“雪芹，”秋澄想起一个因福生而打断的话题，“你先前说，想起明朝开国功臣宋濂的故事，是怎么回事？”
“喔，”曹雪芹先问，“洪武十三年，左丞相胡惟庸造反的故事，你知道不知道？”
“知道一点儿，不是株连开来，明太祖杀了好些人吗？”
“不错。宋濂的一个孙子宋慎，亦牵连在内，抄家以外，明太祖把已经告老回乡的宋濂亦用囚车送到京里，打算杀掉他。宋濂教太子读过书，马皇后跟他亦很熟，打算救他。但明太祖盛怒之下，说不进话去。有一天马皇后侍膳，自己吃斋，明太祖问她为什么吃斋？马皇后说：我为宋先生祈福。明太祖默然。”
“这是明太祖也想到了以前西席的情分？”秋澄问说。
“是的。到这时才是进言的时机，马皇后说：民间请一位老师，尚且不忘尊敬，宋先生教过太子、诸王，岂能忍心杀他？而况宋先生远在家乡，哪里会知道朝中的情形？”
“明太祖听进去了？”
“听进去了。不过也没有完全赦免，发到四川茂州安置，死在路上。”曹雪芹接着又问，“你懂这个故事的意思吗？”
“你是说，四叔的事，只要太后跟皇上提一提当年到热河去接她的事，皇上就会想起四叔的劳绩，从轻发落。”
“对，我就是这个意思。”
“其实也不必太后亲自跟皇上说，能有一个人跟皇上提一提，也会见效。”秋澄又说，“如今傅中堂正红的时候，只要他肯说话，力量也很大。”
“是啊！路子很多，不过走哪一条，得要好好斟酌。等见了震二哥再说。”
03
事情很巧，正当秋澄跟马大人商量停当，第二天一早到平郡王府去看太福晋时，传来一个消息，平敏郡王福彭的长子庆明，奉旨承袭爵位。
“这得打听一下，”马夫人说，“是不是开贺，哪一天？”
旗人父母之丧，亦只持百日丧服，平敏郡王福彭下世，百日早过，庆明袭爵，应该可以开贺。但太福晋不太喜欢这个长孙，她原来的意思，是想由大排行第六的庆恒袭爵，如今不愿有所举动，亦未可知，所以需要打听。
“是。”秋澄答说，“我马上派人去问。”
“不过，不论是不是开贺，咱们是至亲，贺礼应该先送。”马夫人说，“明儿就得带去。”
这在秋澄就有些茫然了，定神想了一下说：“过去的那位王爷，雍正四年袭爵，送了些什么，竟不太记得清了，仿佛有一块红宝石。”
“那是宝石顶子，还有翡翠翎管。”马夫人说，“如今咱们送不起这么贵重的礼了，看看有什么现成的东西，对付着办吧。”
于是开箱子细检，翻到最下面有个锡盒子，秋澄想到了，“这是老太爷的一挂奇南香朝珠。”她说，“我听老太太说过，有人欠了老太爷三千银子，拿这个抵账的。”她忽然又有些舍不得，“是不是太贵重了？”
“如今有求于人，送贵重的好。”马夫人说，“就说是四老爷送的好了。”
“四老爷也不能单送一样。”秋澄建议，“一共凑成四样，说我们两家合送的好了。”
“也好。”
于是又找了一个金表，一只白玉扳指，一块汉玉刚印，包扎妥当，外用一块锦袱裹着，放在一边。
“还得要写一张礼单吧？”
“要的。”
这是曹雪芹的差使，找了一份梅红笺的全帖，礼单有一定的格式，前写“谨具”，中列品目，最后是“申贺”。但如何具衔，却费斟酌了。
“就写‘门下’好了。”马夫人说。
曹雪芹认为“门下”二字不妥，但别无更好的字眼，只好照写。
“我看，雪芹明天也得去道贺。”秋澄说道，“按规矩，今天就得去，才显得亲热。”
“说得是。”马夫人点点头，“芹官，你就这会儿去一趟吧！”
“都快吃晚饭了。”曹雪芹有些不大愿意，“明儿一早去，行不行呢？”
“又不远。”马夫人说，“不一定要见，只要意思到了就行了。”
母命难违，曹雪芹便换了衣服，带上名帖，坐车到了平郡王府，只见里外灯火通明，车马络绎不绝，平郡王府好久没有这么热闹了。
见此光景，曹雪芹认为不必打搅，不妨在门房留下贺礼、名帖，到第二天陪着母亲再来。正这样盘算着，有个老护卫赶上来招呼：“芹二爷，一向好。”
这个老护卫年纪七十多了，曹雪芹只记得大家都叫他“景三爷”，便从众称呼：“景三爷，你越老越健旺了，腰杆笔直，真不容易。”
“人逢喜事精神爽嘛！”景三摸着雪白的胡子说，“芹二爷，你先请坐一坐，我叫人替你去回，不过，王爷正忙着，恐怕得等一会儿。要不，见六爷？”
“不，不！王爷那儿不必打搅，六爷帮着陪客，恐怕也很忙。反正，明儿我还要陪我家老太太来给太福晋请安道喜。”曹雪芹从桐生手里接过包袱跟名帖，一起交了过去，“劳驾替我送进去，顺便说一声儿。”
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