其实，这是从宽处置。程敏政的仆人，受了徐经的利诱，偷偷出卖了试题，程敏政并不知道，出狱以后，愤懑致疾，是致命的痈，俗名“发背”，未几下世。至于唐伯虎不但从此不能应考，而且“黜而为吏”，就是俗称的“书办”，连县官都得伺候，每逢“卯期”，半夜里就得起床“应卯”叩头。堂堂解元，岂屑为此？唐伯虎不肯就此职务，闲废终身。
等曹雪芹讲完这个故事，秋澄立即说道：“我看唐伯虎脱不了通同作弊的嫌疑。”
“喔？”曹雪芹问道，“何以见得？”
“你想，徐经买到了试题，还得去找出处，他们既然是一起进京的，徐经当然就会去找唐伯虎。那一来，唐伯虎不也就知道了吗？”
“言之有理。”锦儿接口说道，“我也在奇怪，何以那么多举子入闱，就他们两个人知道这个题目的来历，不太巧了一点儿了吗？”
“由此可见，唐伯虎亦是咎由自取。”秋澄做了一个结论，“苍蝇不钻没缝的蛋。凡事只要自己留心，就能远祸。像程敏政，只要事先能挑谨慎可靠的听差，带在身边，徐经的钱再多，也用不上。”
“这倒是实话。”马夫人也同意这个看法，接着又对曹雪芹说，“反正现在为了你爷爷这一支能够兴旺起来，就指望你跟棠官了，你只管在正途上巴结，‘萝卜吃一截，剥一截’，到哪个地步说哪种话，如今也谈不尽那么多。倘或命中注定，不能在科场得意，我也不会怪你。”
“娘这么说，我就轻松了……”
“可是，”锦儿截断他的话，“你也不能老毛病发作，就此又懒得用功，尽干些不急之务。”
“不会。”曹雪芹说，“今天我一个人在家，已经把功课表立好了，明儿就开始。”
“文社的事呢？”
“我想另起一个。要讲切磋之益，贵精不贵多，有八九个人，刚够一桌最好。”
“对！”秋澄说道，“这样做东就省事，轮流的回数多一点儿倒不要紧。”
马夫人还不知道这回事，秋澄便将曹雪芹的想法说与她听，马夫人当然也很赞成，“不过，”她问，“你们作了文章，找谁替你们去改呢？”
这一问，将曹雪芹问住了，“还没有想到这上头呢？”他说，“或者就请昌表叔。”
“他肯答应最好，只怕他未必有这个工夫跟兴致。”马夫人又说，“总要请到热心的人，才有益处。”
看大家都兴兴头头地为曹雪芹的前途在打算，马夫人亦很受鼓舞，她所担心的宦海风波，毕竟还是遥远的事，而眼前的兴旺气象，已多少可以冲淡由曹入狱而为她心头带来的一抹阴影。
因此，她又想起了正阳门西的关帝庙，前几天本来要为曹入狱去求一支签，问问休咎，还为此茹素斋戒，以后因为临时有事，未能成行，此刻觉得非去不可，因为那座以灵异著称的关帝庙，卜科场利钝，更是如响斯应，每逢大比之年，举子趋之若鹜。马夫人此去要求两支签，一支为曹，一支为曹雪芹。
“明天咱们吃一天斋。”她对杏香说，“后天上前门关帝庙烧香。”
“是。”杏香答应着，“我会预备。”
“你呢？”秋澄问锦儿，“你去不去？”
“去！怎么不去。”
“那你明天也就不用回去了，在这儿吃斋。”
锦儿点点头，换了个话题：“明年太太六十大庆，得好好儿热闹热闹。”
“不，不！”马夫人连连摇手，“如今什么时候，哪里谈得到此？”
锦儿说这话，是因为秋澄跟她谈过，打算着在马夫人做整生日那天，附带来办为杏香扶正的事。但细想一想，曹之狱未解，确非谈这件事的适当时机，因而也就不往下说了。
第三天一早，曹雪芹策马先行，到关帝庙迎候。马夫人带着锦儿、秋澄、杏香，先到正阳门东的观音大士庙烧了香，才转到西首的关帝庙来，已是近午时分了。
一到先上香行礼，然后马夫人再次行礼求签，默祷之后，摇着签筒，冒出一支签来，曹雪芹从地上拾了起来，看一看说：“第三十八签。”接着转身要走。
“慢一点。”秋澄轻声说道，“太太还要求一支。”
曹雪芹明白了，静静等着，马夫人求的第二支签是五十一签。
拿着签到大殿右侧去找庙祝，付了一两银子的香金，换来两张签条，第三十八签是一首七律，第五十一签只得八个字。等曹雪芹走了回来，锦儿问道：“怎么说？”
“我不知道娘问的是什么？只有到家再说了。”
一到家，仍旧聚在马夫人屋子里，曹雪芹将签条交了给秋澄，先看三十八签那首七律是：“六曲围屏九尺溪，尺书五夜寄辽西。银河七夕秋填鹊，玉枕三更冷听鸡。道路十千肠欲断，年华二八发初齐。情波万丈心如一，四月山深百舌啼。”
“这首诗，可真有点莫测高深了。”秋澄问道，“太太头一支签问的是什么？”
“头一支问四老爷的官司，第二支问芹官的科名。签上怎么说？”
秋澄不答，将签条交回曹雪芹，再看五十一签：“得斧伐桂，遇马成龙。”她凝神细想了一会，笑逐颜开地向马夫人说道，“恭喜太太！雪芹明年一定中举。”
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