“我，我没有这么说。”曹霖急忙分辩，“我跟我娘，只觉得只有震二哥能救我爹，所以赶了来求震二嫂、震二哥。”
“就算如此，你不求，震二哥莫非就袖手旁观了？”
曹霖语塞，开始懊悔自己过于莽撞，尤其是看到锦儿的脸色，更怕她一怒之下，撒手不管，因而脸上青一阵、红一阵地，显得局促不安。
“棠弟弟，”秋澄开口了，当然是神色和缓地开导，“为四叔的事，大家都在日夜奔走，不说别的，只说一样好了，你到刑部去看过四叔几回？震二哥去看过几回？”
这等于指责他未尽为子之道，绵里藏针的语气，曹霖不能不感觉得到，嗫嚅着说：“我当差……”
“你当差，”锦儿截断他的话质问，“莫非你震二哥在家逗孩子，吃闲饭，不用上衙门？”
曹霖更没话说了，把头低了下去，锦儿还想数落时，秋澄急忙摇手拦住。
“你别生气！棠村不会说话，你不必跟他一般见识。”秋澄转脸又说，“棠弟弟，我们都知道你心里着急，口不择言。震二哥、震二嫂都为四叔的事，愁得眠食不安，你这么一闹，不教人寒心吗？”
“对！”锦儿接口，“大概你们也觉得寒心了。你跟太太去说，四叔的事，请她不必管，也不用说什么，拿东西出去变钱，替四叔完亏空！季姨娘跟棠村不说震二爷该负责吗？好，我回去跟他说，该杀该剐，让他去顶着，不与你们相干。季姨娘跟棠村，总赖不到雪芹身上吧？”
听这一说，曹霖才知道马夫人打算变产为他父亲料理官司，马夫人如此，曹震夫妇当然更不必说。看起来是好好的事，让自己搞砸了。
看他脸上的愧悔惶恐之色，秋澄于心不忍，“棠弟弟，”她问，“你知道你错了吧？”
“是，我错了。”
“错了，”曹雪芹说，“那还不给震二嫂赔不是。”
六神无主的曹霖当即双膝一屈，跪了下来，口中说道：“震二嫂，我错了，我给你赔不是。”接着，磕下头去。
锦儿一闪身躲开，“你不用给我磕头！”她说，“你无缘无故在这里撒野，目无尊长，该给太太去赔罪。”
这顶大帽子压下来，更让曹霖惶恐，站起身来，有些手足无措的模样，秋澄少不得要为他解围。
“对了，”她说，“你也得给太太去请个安，也许还有四叔的话交代你。”
“是。”曹霖问道，“我爹说了什么？”
“你去了就知道了。”
说着，秋澄抢先一步，到了马夫人那里，略说缘由，接着，曹雪芹陪着曹霖也来了。锦儿却仍旧留在梦陶轩，一个人在生闷气。
“伯娘！”曹霖招呼一声，跪下来说，“特为来给你请安。”
“起来，起来！”马夫人不提他来无理取闹的事，只问，“你去看过你爹了？”
“是。”
“他跟你说了些什么？”
曹霖也不敢提那些开脱曹震的话，拣了一句能说的话说：“我爹说，只怕要发遣到关外，将来有事要跟伯娘请示。”
“没有提你的亲事？”
“没有。”
“你娘呢？”马夫人问，“没有提到你娘将来怎么跟你过日子？”
“也没有。”
“那好！我把你爹说的话告诉你。另外我有一层意思，你回去一块儿告诉你娘。”马夫人接下来说，“第一件是你的亲事，你自己有看中的人没有？”
“有，有是有一两家，”曹霖嗫嚅着说，“我也不敢跟我娘提。她那个脾气，我怕害了人家小姐。”
“喔，”马夫人问，“是哪家的小姐？”
“有两家——”
据曹霖自己说，一家是个八品笔帖式的独生女，姓富，有人替曹霖做媒，曹霖听说富小姐脾气骄纵，心知绝不能跟他生母相处，所以一提便敬谢不敏。
另一家是他的同事，护军校的大女儿，闺名金妞，原在圆明园当宫女，年满二十五岁放了出来，如今已二十七岁了。金妞的父母对曹霖都很中意，金妞本人也“曹大哥、曹大哥”地叫到很亲热。
“那位小姐人长得怎么样？”
“很富态的。”
“那是宜男之相。”马夫人又问，“性情好不好？规矩懂不懂？”
“宫里出来的，”秋澄插嘴，“规矩怎么能不好？”
“性情也很要紧。”
“性情很好的。”曹霖说道，“很有耐性。”
“那好！你爹托我替你主婚，我来替你办。”马夫人转脸看着秋澄说，“几时咱们倒去看看那位小姐。”
“这得把锦儿姊也找了去。”曹雪芹向曹霖说，“你回头还得好好儿去敷衍一下。”
“是。”曹霖又说，“伯娘，这件事，请你不必操心吧！”
“为什么呢？”
“我娘有意见。”曹霖答说，“我跟她提过一回，她说：‘宫里出来的，看惯用惯，眼孔大，只怕咱们供养不起。’我就不再往下说。”
“这顾虑倒也不能说你娘不对。”马夫人问，“到底是不是看惯用惯的呢？”
“不！都是做鞋、做衣服穿。她家境况并不宽裕，都是她在调度。”
“照这么说，连看都不必看了。”马夫人紧接着又说，“你爹已经有话了，将来如果婆媳处不好，让我看情形，许你跟你媳妇搬出来住。”
一听这话，曹霖喜动颜色，不过，仍旧是不表示意见地答一声：“是。”
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