一半便需二十五万，好像太多了一点，但傅恒没有看到三法司的复奏，不知道皇帝所说的“曹弄的钱很不少”，到底是多少，因而不便再为他乞恩，所以只答应一声：“是。”
于是皇帝将他的意思，用朱笔写了下来，最后加了四个字：“即日就道。”
07
忧心忡忡的曹霖，两眼肿得如胡桃般的锦儿，强持镇静的秋澄，都聚集在一直保持沉默的马夫人屋子里，等候曹雪芹。
置在梳妆台上的小金钟发声了，声音不大，平时很少有人留意到它的声音，但此时却听得很清楚，而且每一个人都在计数，总共打了十下。
于是马夫人打破了沉默，“亥正了，”她说，“芹官怎么还不回来？”
“不回来是好事。”秋澄接口，“一定是发遣，方问亭有许多话交代。”
“要不要我去看一看？”曹霖问说。
马夫人与秋澄都还在考虑他的提议时，只听廊上有丫头在说：“芹二爷回来了。”
人随声到，曹雪芹一揭开门帘，便大声说道：“破财消灾，四叔不要紧了。”
“是完赃减罪？”锦儿与曹霖异口同声地问。
“不是……”
“那么是什么呢？”曹霖迫不及待地问。
“你别忙！”秋澄拦住他说，“听雪芹慢慢儿谈。”
“先给我茶。”曹雪芹说，“渴得很。”
“喝我的好了。”锦儿将她的茶移了过来，“温温儿的正好喝。”
于是曹雪芹一面喝茶，一面谈方观承告诉他的话，二十五万银子买一条命，在他认为是很划算的事。
“这算不算充军呢？”马夫人问。
“也算也不算。”曹雪芹答说，“方问亭告诉我说：只要赤峰的事办完了，马上就可以回京，到时候托一托人，还可望官复原职。”
“那么，怎么又算是充军？”
“‘即日就道’，不许在京城逗留，这就跟充军一样了。”
“连回家都不许？”
“是。”曹雪芹点点头，“皇命差遣，亦等于‘君召，不俟驾而行’。最好别回家，免得节外生枝；再说，回不回家，根本无关紧要，出城在夕照寺住下来，大家仍旧能去见四叔话别。”
“好吧！”马夫人喊一声，“棠官。”
“在！”曹霖站了起来，听候吩咐。
“你快回去预备。明儿上谕一下来，大概吃了午饭就得动身。”马夫人又说，“你跟你娘说，财去身安乐，明天见了你爹，不必伤心。”
“是。”
曹霖刚刚应声，突然听得噭然一声，锦儿哭出声来，哭在此时，颇令人诧异，她自己亦急忙掩住了口，但强自止哭，只听得喉头发出抽搐的声音，反更令人酸鼻。
“你哭吧！”马夫人说，“不要紧！知道你心里的委屈，真是替四老爷挡了灾了。”
这一说，锦儿可真忍不住了，手一松，痛痛快快地哭出声来，丫头们急忙绞来热毛巾，秋澄接到手中，为她抹泪，轻轻说道：“我陪你回去。”
锦儿点点头，止住了哭声，站起身来说：“明儿我去送四叔。”
“不！”马夫人说，“你别去！通声的事不必告诉四老爷，你去了会露马脚。”
“那，那我就不去。”锦儿向曹霖又说，“请你给我替四叔请安。”
“是，是。我会说到。”曹霖又说，“震二哥吉人天相，一定不要紧。”
锦儿欲语又止，只向马夫人说一声：“我走了。”
“好！让芹官送你回去，有话咱们明天再谈。”马夫人又说，“船到桥头自会直，二十五万银子也不是一下子要拿出来的，慢慢儿想办法。”
“是，我知道。”
“你再不能哭了！通声心里明白，你一哭，他心里会难过。”马夫人又加了一句，“我想曹家的运气，还不至于坏到人财两空。”
这句话正碰在锦儿的心坎上，她之觉得委屈，正就是为此。在车上哭着向秋澄说：早知如此，倒不如由曹震来承担一切罪过，反正一死可以解消一切。如今曹震的一条命，还是不保，却又以有言在先，还得想尽办法，来替曹筹措那修城的二十五万银子，岂非人财两空？
“唉！”秋澄叹了口气说，“这是谁都想不到的事，反正六亲同运，一切认命吧！”
正当此时，丫头来报：“仲四爷来了。”
仅是仲四的名字，对大家便是一种安慰。马夫人便说：“请进来谈吧！”
向来仲四来访，只有曹雪芹在梦陶轩接待，除非仲四自己说一句“我要给太太请安”，是不会请到马夫人这里来的，这一回破例，不仅是因为马夫人在这种遭遇家难的时候，对这位未来的至亲格外觉得亲切，而且她也认为有亲自向仲四致意的必要。
及至曹雪芹去将仲四迎了进来，马夫人已先在堂屋中等待，仲四请过安，她开口时将称呼都改过了。
“姑爷请坐！”
“是。”仲四坐下来问曹雪芹，“四老爷有没有消息？”
“有了。皇上有朱笔，罚四叔修赤峰的城墙。”
“热河赤峰？”
“是的。”曹雪芹答说，“这也跟发遣一样，命下即行，打算先在夕照寺住一天。”
“是四老爷一个人上路？”
“不！邹姨娘陪了去。”
“车马呢？”
“请刑部提牢厅的黄主事关照解差代办，大概要花到一千二百两银子。”
“这钱是省不了的，托他们代办，一路可以有许多方便。”仲四停了一下，咳嗽一声又说，“我本来打算亲自送四老爷去的，如今震二爷忽然中风，有什么事，我不能不替他顶起来，只好请一个镖头护送了。”
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