王篆骑着马，身后跟着一队枪兵。徐爵快马而来，高喊：“王大人！”待王篆勒住马，徐爵压低声音告诉他，首辅今日要去羊尾巴胡同参加公祭，冯公公要王篆赶紧去堵住他。并说，这是皇上的旨意，他家老爷亲自堵武清伯去了，分不开身，并且，事不宜迟，要他赶快去。
张居正的大轿刚抬出东华门，王篆便飞马而来，在大轿前纵身下马，阻拦他去羊尾巴胡同，并告诉他是皇上的旨意。张居正却皱眉道：“参加童立本的公祭，我早已通知礼部，如果现在突然改变了行程，别人会怎么看？”王篆劝他道：“大人，皇上下旨其中必有原由，您要三思啊！”张居正却执意不听，王篆只好把李可拉到一边，让他多绕几个弯子，尽量拖延时间。李可不解为何，王篆低声告诉他：“为了首辅的安全！”
童立本的棺材停在小院，桂儿、老郑穿着孝服站在棺材旁边，坐在木圈椅上的柴儿也被抬到棺材跟前，他头扎白布条，惊奇地看着眼前的一切。
人群里三层外三层挤得水泄不通，胡同两边站了不少观望的孩子。纪有功站到板凳上让大家安静，宣布礼部仪制司主事童立本之公祭开始。闹哄哄的胡同顿时安静下来。礼部左侍郎王显爵走前一步，对着棺材深深三鞠躬，从袖笼中摸出几张纸，高声念道：
八月十四日，故礼部仪制司主事童公之丧，礼部左侍郎王显爵为文以祭曰：童公立本，字吉祥，广东番禺人氏。幼入庠序，饱读诗书。二十七岁得中举人，嘉靖三十二年会试进士。初补知县，继升州同，后调礼部，荣膺主事。列籍二十余年，不逢迎、不谈谄、不唯上；宦海生涯之中，有正声、有廉节、有操守。壬申七月，因胡椒苏木折俸，举家生计陷入绝境。公既两袖清风，又不肯告困于强梗。遂借三尺白绫，断然了却残生。呜呼呜呼，本是渊衷静默之臣，顿作悬梁枵腹之鬼。尸身未寒，讹言踵至。人议公愚，予为辩之；人议公拙，予为直之；人议公险，予为申之……
王显爵吟诵至此，竟自哽咽起来，在场众官员莫不为之动容。同时，人群中有人悄悄议论：
“王大人如此善待部属，童立本九泉之下，必定深感欣慰。”
“为胡椒苏木折俸而死，死得真冤哪！”
也有人说，“要是王大人平常稍加恩典，童大人也不至落此下场。”
柴儿没来由地兴奋起来，见这么多人一起抹眼泪，便觉得好玩，嚷道：“爹！”很快，人们都闻到了奇臭。柴儿以为自己拉屎了，呜地哭起来。
闻到臭味，王显爵顿觉一阵恶心，他缩着鼻子把祭文念下去：
呜呼童公，六品清官，萧然寒士；宕落闲曹，类同布衣。看裘马轻狂之客，歌筵永日；裙屐风流之辈，竞夜销魂。公却衣不求新，食不裹腹。儿瘸两腿，妾眇一目。五尺微命，一匹瘦驴。本是朝廷之命官，竟成帝乡之饿殍。卸下官袍而自尽，挂起苏木而悬梁。请问谁之过耶，谁之罪耶……
念到这里，王显爵已是声嘶力竭，捶胸顿足。纪有功高喊：“谁之罪，务必追查清楚！”雒遵嚷道：“是啊，我辈朝廷命官，岂能成为涸辙之鱼，砧上之肉。”正群情激昂，蓄势待发，突然不知是谁杀猪似的嚎了一声：“不好了，失火了。”一股浓烟先从胡同口的纸人纸马处窜起，接着冒出火光。人群朝胡同口外拥去，另有一些人朝胡同口里挤过来。陈应风在这些人群中，挤得特别卖劲。
火苗从胡同口窜来。风助火势，小院内所有纸扎布做的冥器都燃烧起来，人群大乱。王显爵大声疾呼：“大家不要慌，赶快弄水来，把火浇灭！”此时已没有人听他的，汹涌的人流把他挤倒在地。纪有功与魏廷山使出吃奶的力气把王显爵从地上拽起来。
胡同口被围观的市民堵住，官员们争相逃命，火比有脚的人跑得更快。不消片刻，胡同里已是一片火海。烈火蹿上房，整个胡同都在烈焰之中，逃命的官员个个慌不择路。王显爵被纪有功、王典吏架起，但一次次吓得瘫倒在地。逃命的官员竟纷纷从王显爵身上践踏而过，他被踩得鼻青脸肿遍体鳞伤，亏得纪有功等礼部几位官吏拼尽全力把王显爵护住，扶掖着仓惶逃遁。
小院内，桂儿紧紧护着柴儿，惊恐地望着众人不知所措。院内众人向外跑去，被魏廷山挡住吼道：“都不要跑，跟我一起救火！”官员根本不听他的，恰在这时，搁棺材的凳子腿儿被烧断，棺材倒了。一个下等官员跑来对魏廷山道：“魏大人，逃吧！”魏廷山一个耳光打去，骂道：“你看看，百姓人家的房子都起火了，身为朝廷命官，焉有逃跑之理！”挨了耳光的下等官员捂着脸，脚下像踩着轮子一般溜了。魏廷山顶着烈焰跑进童家拎出一桶水来，泼向一位浑身是火躺在地上痉挛的年老官员。
王篆跑来冲着魏廷山喊道：“大人赶紧走吧，要不就出不去了。”魏廷山说：“你别管我，你赶紧把桂儿与柴儿带走。”王篆答应一声，奔向桂儿与柴儿。突然房塌了，柱子带着火焰砸向柴儿，柴儿顿时葬身火海。桂儿大喊：“柴儿！”她欲冲向火海，王篆跑来紧紧抱住桂儿。桂儿依旧大喊：“放开我，我要我的儿子。”王篆说：“夫人你再不走，连你的命也没了。”桂儿挣扎着大喊：“让我去吧，你就让我去死吧！”说着，她已挣脱开王篆的手，复又冲入火海，房塌了，她被掩埋在火焰中。王篆与魏廷山望着桂儿被活活烧死。
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