1950年12月31日，中朝方面发起第三次战役，这是中朝方面实施突破三八线敌人防御阵地的进攻战役。
志愿军确定的是“稳进”的方针，即速战速胜，适可而止，口不要开得太大，也不要打得太远，西线打到汉城以北，对汉城逼近而不攻；东线只越过北汉江。
东线南朝鲜军没有战斗力，很快被支愿军突破；西线美国侧翼暴露，美第八集团军司令李奇微于1月3日放弃汉城。
4日，中朝方面占领汉城。至8日战役结束时，美军和南朝鲜军已被迫退到三七线附近。
志愿军连续三个战役的胜利，使上上下下滋长了不同程度的轻敌速胜情绪。
1951年1月5日，《人民日报》发表题为《祝汉城光复》的社论。社论提出：
前进！向大田前进！向大丘前进！向釜山前进！把不肯撤出朝鲜的美国侵略军赶下海去。
接着，北京城内还举行庆祝活动。
彭德怀马上觉得不妥，他当即表示，假如以后因战争需要撤出汉城，又怎样办呢？
1月8日，就在彭德怀下令停止追击的当天晚上，金日成与朝鲜外相朴宪永赶往彭德怀指挥部，他们在祝贺第三次战役胜利的同时，询问彭德怀，为什么在部队乘胜追击到三七线附近时，突然下令收兵？
苏联驻朝大使拉佐瓦耶夫指名道姓地责备彭德怀：“哪有打了胜仗却不追击敌人的？哪有这样的司令呢？”他坚持中朝军队应不断进攻，扩大战果，乘胜追击，一直打到釜山，将敌人赶下海去。
拉佐瓦耶夫还向斯大林报告此事。
彭德怀将与苏联大使的分歧如实地向中共中央和毛泽东作了汇报。
由于部队连续作战疲惫不堪，粮食和弹药供应不足，因冻伤减员人数甚至超过战斗减员人数，故拟在三八线以北数十里处，停止进军，待来年春季再战。
当时，任解放军代总参谋长的聂荣臻也认为，经过两个多月的连续作战，部队非常疲劳，物资装备损耗很大，亟须休整补充。所以向毛泽东建议，把下一次战役的发动时间推迟两个月。
毛泽东将彭德怀的报告转给斯大林。
斯大林回电赞扬彭德怀是当代天才的军事家，说朝鲜战争的一切军事行动都应听从彭德坏的指挥。斯大林还批评拉佐瓦耶夫，不准他干扰战争决策，不久即把他调回国去了。
另一方面，美国在进一步检讨朝鲜战争战略方针的同时，继续进行和平试探。
12月12日，美国参谋长联席会议向国防部长马歇尔提交了一份关于朝鲜停战条件的备忘录，并由美国驻联合国代表转交给“三人小组”，作为美国政府的正式立场。其主要内容有：
1？所有有关政府及当局，包括中华人民共和国中央人民政府和北朝鲜当局，应发布命令，停止在朝鲜的一切武力行动，并予以执行；此项停火应适用于全朝鲜。
2．建立一条横贯朝鲜纵深约20英里的非军事区，其南界大致沿三八线走向。
3．所有地面部队，应留在原地或撤至后方……
4．应由一个联合国委员会监督停火，委员会委员和指定的观察员应保证停火条件得到完全遵守；他们应可以自由地与无限制地出入全朝鲜；所有政府及当局均应在停火委员会及其指定的观察员执行任务时予以合作。
5？所有政府与当局应迅速停止以任何方式把增援或换防的部队或人员，包括志愿军在内，运入朝鲜，并停止增运军事装备和物资……
6．在朝鲜问题最后解决前，应在一对一的基础上交换战俘。
这一方案主要涉及战争以及与之相关联的善后安排问题，既未谈及政治前途，更未超出朝鲜半岛的范围，说明美国政府只想解决单纯的军事问题，并不想一揽子解决与此相关的地区安全和国际局势问题。
12月15日，三人委员会根据联合国大会决议，通过中国驻联合国特别代表伍修权向周恩来递交照会，就朝鲜停战问题试探中国政府的反应。
1951年1月11日，由“朝鲜停火三人小组”提出的先停火后谈判，外国军队撤出朝鲜，召开美、苏、英、中四大国会议讨论远东问题的五步方案在联大获得通过，并于13日转交给中国政府。
对于这个五步方案，美国感到左右为难。美国既希望立即停火，又不希望讨论停火以外的其他步骤，特别是不愿讨论台湾问题和中国在联合国的席位问题。
支持这个五步方案，美国国内通不过；否决这个方案，又会在联合国中失去支持而处于孤立地位。但美国政府估计，既然中国政府不同意先前的十三国提案，也不会赞成这个五步方案，因此对五步方案采取了支持的立场。
很明显，五步方案是美国在玩弄先停火后谈判的花招，是在为美军争取喘息时间。
1月17日，周恩来致电联大第一委员会主席，表示中国政府不同意先停火后谈判的原则，并再次提出中国的主张。
1月21日，中国外交部又应英国驻华代办和印度驻华大使的要求，对中国立场作出解释：
一、只要一切外国军队撤出朝鲜的原则被接受，中国可以撤回志愿军；
二、朝鲜停战问题可分两步走：第一、在七国会议第一次会议上商定有限期停火，并付诸实施，以便继续谈判；第二、停战全部条件必须与政治问题相联系讨论，要商定从朝鲜撤退一切外国军队的步骤与办法；依据《开罗宣言》及《波茨坦公告》，美军从台湾和台湾海峡撤退；以及解决远东的有关问题；
三、中华人民共和国在联合国的合法地位要得到保证。
中国建议遭到美国反对。不仅如此，美国还操纵联合国大会于2月1日通过诬蔑中国为“侵略者”的建议。
与此同时，美国加紧扩军备战，利用现代化的运输工具，向朝鲜大量补给各种物资，并从欧洲抽调大批老兵补充朝鲜战场。美军仅用半个多月时间就完成了部署整训和后勤补给，于1月25日由西到东逐步在全线发起大规模进攻。
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