1951年1月中旬，志愿军前线部队转入休整，准备在两个月后发动春季攻势，争取下一战役开始后，连续作战，一气呵成。
联合国军发起新的进攻时，中朝方面军队刚刚转入休整，部队基本状况尚未得到改善，运输补给仍然极为困难，兵员还未来得及补充。
当时，美国和南朝鲜方面地面部队已达25万人，中朝军队虽有28万，却极度疲劳。
1月27日深夜，彭德怀在给毛泽东的请示电中申述志愿军的困难，并建议：
为增加帝国主义阵营矛盾，可否以中朝两军拥护停战，人民军与志愿军从乌山太平里、丹丘里线，北撤15至30公里。消息如同意，请由北京播出。
彭德怀说，不许可放弃汉城、仁川，从军事上说，这样做甚为勉强，他要求毛泽东给予指示。
毛泽东于28日立即复电，意见十分明确。他不仅不考虑撤出汉城、仁川，而且要部队继续南进。
毛泽东指示说：
中朝两军在占领大田安东之敌军以北区域以后再进行两个至三个月的准备工作，然后进行带最后性质的第五个战役，从各方面说来都比较有利。
毛泽东认为彭德怀关于限期停战的建议是“不适宜的”，指出，“敌人正希望我军撤出一段地区封锁汉江然后停战”，“这是我们决不能允许的”。
毛泽东强调说：
第四次战役后敌人可能和我们进行解决朝鲜问题的和平谈判，那时谈判将于中朝两国有利。
彭德怀经过慎重考虑，确信中朝军队进至大田、安东以北的设想是不现实的。他在31日给毛泽东的回电中再次申述志愿军的种种困难，最后说：
第三次战役即带若干勉强性，此次战役则带有更大的勉强性，如主力出击受阻，朝鲜战局有暂时转入被动的可能。
根据当时具体情况，志愿军的作战方针是在西线，即汉江一线尽量阻击敌人，在东线诱敌深入，造成有利于歼灭突击之敌的态势，而后集中主力实施反攻。
2月13日，中朝军队在东线取得横城反击战胜利，并乘胜向横城以西砥平里发起进攻，遇顽强抵抗，几至粮尽弹绝，16日被迫北撤。
在汉江防御的西线部队也打得极为艰苦。3月18日，美南朝鲜军队重新控制汉城。4月初，中朝部队已基本撤至三八线以北。
敌军发现我军大量新部队到达，也停止进攻。4月21日，战役结束。在历时87天的战役中，敌军一直向北发起猛攻，但也只前进了100余公里。
2月15日，彭德怀赶回北京向毛泽东汇报。毛泽东认真考虑后指示：
能速胜则速胜，不能速胜则缓胜。
彭德怀认为这一指示十分重要。
3月1日，毛泽东又在为中央军委起草的指示中明确指出，朝鲜战争有长期化的可能，至少我应做两年的准备，为此，志愿军应采取轮番作战的方针。
毛泽东进而指出：
我军必须准备长期作战，以几年时间，消耗美国几十万人，使其知难而退，才能解决朝鲜问题。
军事地位的改变使美国国务院认为政治解决朝鲜问题的时机已到。美国国务院在2月22日建议杜鲁门发表一项声明，公开声明，政治解决的目标是恢复1950年6月25日前的状况。
但美国军方认为要美国保证尊重三八线从军事角度说是不恰当的，它无险可守，没有军事意义，只能束缚自己，而不能束缚中朝军队。
美国国务院与军方一再磋商，到3月19日已就下列基本问题达成一致：美国不必要也不可能用武力来统一朝鲜，中国的干涉已经排除了这种可能性，美国的目的只能是“击退侵略和达到一个稳定的局面”，使“联合国军”能够分阶段撤退“联合国军”所“寻求和要守住的一条防线应当是在三八线以北，并且应当既是在战术上可资防守的，又是实际上能够得到的”。
20日，参谋长联席会议通知麦克阿瑟，美国政府正在谋求政治解决，并要他就今后几星期中如何既保障联合国军的安全，又与中朝军队保持接触提出意见。
麦克阿瑟于当日回电，要求对联合国军司令部不要再加军事限制。他指出，以他所统率的军队，在对他所加的限制下采取军事行动，是不可能打败中朝军队的。
显然，美国政府已经认识到，无法用军事手段解决朝鲜问题，也不愿长期陷入朝鲜战争；但在战线变化较大、战局还不稳定的情况下，如果首先提出停战谈判，又恐怕中苏会在台湾和中国在联合国的席位问题上要求补偿，使美国在政治和外交上陷入被动。
因此，美国政府又不愿意立刻以三八线作为军事分界线实现停战。
当时，马歇尔认为：
恢复战争前的状态，会使共产党军队在三八线以北公开或秘密地集结，在现在或将来，这种军事力量的集中将使美国和联合国军陷入危险。
美国参谋长联席会议提出：
恢复1950年6月25日以前的状态不仅在政治上不能被接受，从免于军事冒险的角度看，也完全无法接受。
当战线稳定在三八线附近地区之后，美国政府认为军事和政治形势对其有利，开始积极谋求停战谈判。
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