“阿棠, 那天的银丝卷好不好吃呀？不过你也别惊讶哦, 其实那不是我做的，是我小姐妹的娘亲做的。”唐音绕着微微打卷的头发, 在苏棠身边蹦蹦跳跳走着。
“嗯嗯，好吃的……”苏棠绽放笑容回答了她, 心里却是有些虚。那天在侯府慌里慌张，走的时候居然把那盒银丝卷给忘了。届时方重衣发现人跑了，却留下一盒银丝卷，会怎么想？好像有点怪怪的。
集市上人流如织，车水马龙, 苏棠看着熙攘的街道, 偶尔还是觉得不真实。
自从搬到豆子胡同的新家，一切都变清净了，那些鸡飞狗跳的过去好像被大风刮跑了似的，不留一丝痕迹, 有时她夜里对着月亮，甚至会怀疑在侯府的日子是一场梦。如今, 她每天的生活就是画画, 赚钱，只为能尽早还上唐音借的银子。虽然唐音说过好几次她根本不缺钱, 但逛街的时候明显不同以往那么大手大脚，胭脂水粉都不怎么买了。
“小棠你看, 官府又贴新告示了？”唐音扯了扯她的袖子。
“抓逃犯吧？”苏棠顺着她手指的方向往远处看, 三名官差张贴好公文刚转身离开, 人群便蜂拥而上，将告示板围得跟铁桶似的。
苏棠被唐音拉着在外围瞧了瞧，不是抓犯人那种黑字红章的骇人布告，而是素雅庄重的梅花纹彩蜡笺横幅，文字细密而工整。
“医待诏，棋待诏，画待诏……我看看还有什么？词学、经术——”衣着寒酸的男子占据了告示板前大半的位置，眼神迫切得几乎要把横幅盯穿。
旁边有人冷嘲热讽：“省省吧薛三，你只能做个饭待诏，哈哈哈……”
“哎呀，怎么不要赌银子的，这也是门学问呀，咱不信圣上平时闲得无聊不玩几把骰子……”一个赌鬼醉醺醺道。
“居然是待诏考选。”唐音托腮。所谓待诏，便是供职于内廷，随时听候皇上诏令的士人。好就好在门槛低，不像科举那样受身份阶级限制。虽然地位低微，只是个从九品的文职，可好歹也是挂在翰林名下，表现优秀总有擢升的可能。
苏棠也想起来了，当时在侯府，有一次侯爷喊世子去用晚膳，也提到过皇上身边要招揽一批待诏，可是方重衣不知怎的登时就黑脸了。
过了足足一炷香时间人群才略微稀松些，唐音拉着她的手上前去细看，征召得都是会杂流才技者。苏棠内心暗暗腹诽，这皇上怕是闲得慌想找点新奇乐子吧？
唐音先一步看到公文末尾，猛地握紧她的手：“棠棠！”
苏棠循着她视线望去，也不由意外，只有画待诏那栏明确写着“男女皆可”。
“一定要去试试，我相信，你比那些男人厉害多了！”唐音比她还兴奋，眼睛直发光。
苏棠被她一怂恿，也有些跃跃欲试，国家级画师啊，俸禄粮米自不必说，若真的考中，她不但能把债还清，还可以顺便功名加身走上人生巅峰？
两人又将条文仔细过目了一遍，也不像科举那样苦兮兮地考一路，把人烤成炭烧的，报名后只有一场文试，随后就是进宫面圣，由圣上亲自挑选。
“明日便截止了，棠棠你要赶紧去。”唐音着急地扯她袖子。
苏棠尚有些迷迷怔怔，就被唐音推搡着去了官府，报上了姓名、年纪，家住何方等，最后官差发了她一块小木牒，上刻着何时何地举行会考，右下角添了她的姓名。报名很顺利，唯有一点让苏棠灰心，除她们之外，还来了许多世家贵女，或者家境殷实的商家女子，个个都花枝招展，身后还跟着一堆奴仆。混乱之中，苏棠手肘被一个粉衣姑娘狠狠撞了一下，字也写歪了，谁知那姑娘竟扬长而去，连声道歉也没有。
倒也正常，这些人怕是醉翁之意不在酒。翰林待诏近水楼台，有与皇上相处的机会，说不定就能借此机会扶摇而上。
苏棠对自己的实力还是很有自信的，女画师不大擅长的方面，譬如构图不大方、笔触纤弱，这些问题她都把握得很扎实，而男画师的缺点，譬如缺少细腻与柔情等，她自然也有优势。无论考题偏向哪方，她都有把握能脱颖而出。
但看着那些官差对贵女们毕恭毕敬，点头哈腰，不停安排人往她前面插队，被挤到角落里的苏棠倍感凄凉。
她唯一的劣势就是没有金大腿可以抱。
若这场考试只是钱权的角逐，自己就算画功再扎实又能如何呢？不过是个陪跑的。
颜料由官家提供，但其他都需自备。当天傍晚，苏棠特意去商铺挑了最细的羊毫和兼毫，将各种用于勾线的画笔买全，之前在侯府的时候，她一直借用世子的，后来搬到豆子胡同，也没重新添置勾线笔，因为手法纯熟，一支最小号狼毫应付平日已经绰绰有余。
她观察过，因为门槛低，参与者水准良莠不齐，考试又只限时一个时辰，可见并没有多偏重于考察虚无缥缈的艺术造诣。更重要的是，考官名不见经传，并非内行人，也就是说，绞尽脑汁展现画作的深度和风骨，恐怕也是对牛弹琴，不如从广度下手，靠明明白白的基本功脱颖而出。
第二天，苏棠拿出上阵前清点弹药的劲头整理好画笔干湿布小刷子等工具，便出发了。
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