不得不说，乔小曼家地埂子上的地鼠洞可不是一般的多，乔宝树手里揪着些杂草，脚上直接踩了那些地鼠洞就爬上去了，全然不费力气。
因担心乔宝树将腌菜水给洒了，乔小曼执意站在地埂脚下递给他。这会儿接过，只见下头的人紧踮起脚尖，上头的人则几乎趴在了泥上。
“可成了！宝树哥，你路上慢些走啊。”乔小曼仰头对乔宝树轻声叮嘱道。
“好嘞！”乔宝树咧嘴轻笑了声，小心翼翼地用外襟将小罐裹在了肘弯里抱着，待他再抬眼想与乔小曼说声告别时，却见乔小曼已拖了锄头准备去挖地了。
“谢啦，小曼！”
少年远远喊了一声，本欲高蹦起来，好在他还能想及自己抱着的那个罐子，便只腾出只手来朝乔小曼的方向轻挥了挥。
……
这日的天气并不算晴，沉闷的风似失了力量般，再不能将头顶上层层叠叠的阴云刮散开来，可归家的人们却为此面带笑容——到底，没有下雨对他们而言已算是天公作美。
天色将暮时，乔冉安终于回到了家。
没有意外的是，他依旧得了江二娘的一番斥责。
一双旧草鞋，现下套在乔冉安脚上的便只有破得烂遭遭的一只。令江二娘忍不住心酸垂泪的是，乔冉安的脚底板不知被戳进了多少根木刺……
江二娘未来得及先吃晚饭，也未先去看乔冉安背回来的菜油，只紧忙就了天光，拖过一截长凳坐在家门口，帮乔冉安将那些深陷在脚肉里的刺给仔细挑出。
家中火边的饭桌上便只有乔小曼姐弟三个。
但听着江二娘口中之语不是骂乔冉安“猪脑壳”，便是嘘声问人“可疼不”的话，乔小曼无奈轻笑。
“你看这么一大长根刺，要不是我帮你挑出来，你便等着脚上烂肉吧！”
听着江二娘惊讶出声，乔小雨和乔小山便坐不住了，直想去瞧瞧那刺究竟有多长……
“好好吃饭，不准去。”乔小曼瞥了眼这姐弟俩抓紧了饭碗一副忙着离凳的促急模样，不紧不忙地给两人碗里夹了几块嫩菜心，吩咐道：“吃完就去将鸡枞洗了，小山也一起。”
听见姐姐竟着意给自己安排了家务活，乔小山立马便安静了，圆圆的小脸上尽是喜意。乔小雨也乖觉许多，忙将岔出去的一条腿给收回来，接着埋头扒饭。
那厢乔冉安面对江二娘的指责，虽翻来覆去还是那几句教人听倦了的应对之词，却终究使得江二娘的情绪缓和下来。
“若是家中衣食无忧，娘平日里的神情或许会比此时更为柔和。”但瞧着昏黄的暮光将妇人的侧颊边缘映染上了一抹温暖色调，乔小曼心里便忍不住如此作想。
……
一阵忙活后，乔小曼才想起将她爹篮子里东西拾出来。
除了炸鸡枞要用的菜油和陶罐，她爹还特地给江二娘带回来了一个做针线用的顶针。
“我瞧着你用的那个已经很多年了，所以就想给你买一个新的。”乔冉安讪讪开口，心里有些紧张，生怕江二娘为此骂他一顿。
“你怎么舍得这样破费？”
江二娘原还佯怒着，可瞧着乔冉安瑟缩着脖子却又忍不住抬头看她神色的模样，她终是没憋住“噗嗤”一笑，伸手接过了那顶针。
这晚的气氛总算得好些了。
据乔冉安说，镇上饭馆的掌柜原本并不想买那么多的鸡枞，只念及可以送些给他在朝州城的亲戚，在问过乔冉安家中还余得多少后，便打算将剩下的那些也都买了，让乔冉安明早带着去。
乔小曼闻言十分高兴，只一想到卖鸡枞所得的这半袋子铜钱完全算得“天上掉下的馅饼”，她心底的那股得意劲儿便很快消失了。
村里的鸡枞窝并没有几个，菌子虽会多出些，可一来菌子是否冒土极受天气影响，二来在乔家村这地界上，菌窝也多长在外姓人家的山林里，是以并不好捡。
村里原是有那么两三户人家常去山上捡菌子卖的，可替陶家人看山的乔大闯却总是寻机给这几家人找不痛快，加上某回乔荣上山看巡时正巧碰到了当中的一家人，乔大闯夫妻俩竟使足了劲儿，真真在人门前骂了整整一天……
尽管没有什么切实的证据，可里正话语间却是向着乔大闯一家的。村里人看足了热闹，但从那之后，人们就是上山捡得些菌子，也只会带回家自己煮了吃，很少会有拿到镇上卖的。
“只要乔大闯一家能在这村里狐假虎威一天，那些个山溪果木，旁人便是碰都碰不得。若想得吃些野物，便只能走上数十里的山路，去野山林里寻……不过村里人多是不敢去的吧。”
乔小曼不禁轻叹了一口气。
她的记忆中曾发生过这样一件事。
前年时，一只从野山林里窜出的花豹子不知怎地就来到了乔家村后山，起先那畜生还只是晚上出来咬些家鸡、家鸭，惊得狗声吠吠，后来青天白日里，那花豹子竟直接冲进了村民家的院子里，将正在吃食的猪仔咬死……
人心惶惶间，村里的几个猎户完全不敢上前担事，最后还是官家的人到了村里，设计引了那花豹子出来将其成功射杀，除了祸患。
村里人为此事心有余悸，加上得了官府的警告，便连猎户们也很少再涉足那片野山林，只将手里的弓箭换成了锄头，一心一意地当起了农夫。
“总不能这样干熬着什么也不做，便等事情来临却只能束手无策。”乔小曼心里寻思着去野山林边缘走一趟，但她知道这想法是万不能与她爹娘说的……
这家人远比村里的其他村户要活得战战兢兢。
便说那花豹子窜到乔家村时，并不住在大村子里的乔冉安家完全可以说是孤立无援。
他们一家人不敢将牲畜留在院墙边那处简陋的木棚里，好好的偏屋便用了关猪关鸡；每天不敢出门，夜里要检查几遍木栓门栅才敢歇息；若是夜里乔小山闹腾哭喊，乔冉安朝门缝里瞧见河对岸有什么幽亮之色，便会被吓得个半死，直怀疑那亮光便是花豹子的眼，夫妻俩则恨不得堵上乔小山的哭声……
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