“艾林大人的去世让我们所有人都倍感悲伤，我的大人，”大学士派席尔说。“我也很乐意尽我所能告诉您他去世前后的情形。您还是请坐吧。吃点东西吗？来点枣子怎么样？我还有些不错的柿子。恐怕酒我是喝不动了，但我可以和您一起喝杯冰牛奶，加蜂蜜的。我觉得在这种热天里这个才能让人爽快。”
毫无疑问天的确很热，奈德的丝绸上衣紧粘在他的胸膛上。湿重的空气象沾了水的羊毛毯覆盖在城市上空，河边变得拥挤不堪，穷人都逃离他们那闷热无风的老街区，在水边争抢个睡觉的位置，只有在那里才稍微有点风。“那样真是再好不过了。”奈德说着坐了下来。
派席尔用拇指和食指捏起一只小银铃，轻轻地摇了一下。一个年轻苗条的侍女急忙走进阳光室。“给首相和我来杯冰牛奶，如果你好心的话，孩子。要甜一点。”
等女佣离开去取他们饲料后，大学士十指交叉放在自己的肚子上。“百姓总是说最后的夏天是最热的，其实并非如此，但感觉上倒也不错，您觉得不是这样吗？碰上这样的天，我真有点羡慕你们北方的夏日之雪。”老人脖子上的项链是宝石做的，他在座位上挪动时发出清脆的低响。“实际上，国王梅卡的那个夏天比这热多了，和这个差不多长。有些傻瓜就认为永夏，那个永不终结的夏天，终于到来了，连学城都有人这样认为。结果到了第七年就突然变了，短暂的秋天后就是个漫长的冬天。话说回来，那个夏天还真热啊。旧城白天暑气蒸人，个个汗流浃背，只有到了晚上才有点生气。我们在河边花园里散步讨论各种神灵。我还能记起那些夜晚的味道，我的大人——香水掺杂着汗水，熟透裂开的西瓜，桃子和石榴，龙葵和月花。那时我还年轻，还在打造我的项链，对酷热无动于衷，可现在今非昔比喽。”派席尔眼帘低垂，似乎快睡着了。“真抱歉，艾德大人。您不是来听这些愚蠢的絮叨的，没人记得那个夏天了，那时就连令尊都还没出生呢。如果您愿意，就原谅一个老人的啰嗦吧，脑筋这东西就象宝剑，我真的害怕，老了就锈了。啊，我们的牛奶来了。”女仆把托盘放在他们中间。派席尔对她微微一笑。“我可爱的孩子，”他端起杯子，尝了一下，点点头。“谢谢你，你可以走了。”
女仆离开后，派席尔用他那又苍白粘乎乎的双眼打量着奈德。“我们话到哪里了？噢，是的，您想问艾林大人……”
“是的。”奈德礼节性地喝了口牛奶。清凉爽口，但对他来说太甜了一点。
“如果要说实话，首相大人已经有一段时间不大正常了。”派席尔说。“我们在御前会议共事多年，他和我，而且那些状况太明显了，但我错以为那是他长期以来肩负重任而又忠心耿耿造成的。他那宽阔的肩膀被国家大事给压跨了，当然还有别的其他事。他的儿子一直体弱多病，而他的夫人天天忧心如焚，从不让儿子离开视线半步。就算是身强力壮之人也难以维持，更何况琼恩大人他早已不再年轻。因此如果他看上去很忧郁而疲劳，也就不是什么奇怪的事了。至少那时我是这么想的，但现在我也有点不敢肯定了。”他沉重地摇摇头。
“对他最后生的那场病你能告诉我些啥？”
大学士摊开双手，一副悲伤无助的样子。“那天他来向我借本什么书，身体健康精神矍铄一如往昔，但好像有些什么事深深地困扰着他。第二天一早他就浑身疼痛，一病不起了。柯蒙学士认为他是肠胃受寒，天气实在是太热了，首相常喝冰酒，这会使消化紊乱。后来琼恩大人病情继续恶化，于是我就亲自去治，可惜诸神也没有赐予我拯救他的力量。”
＂我听说您把柯蒙学士给换了？“
大学士慢慢地点着头，有如冰川般的从容不迫。“我是那么做了，我怕莱莎夫人永远都不会原谅我了。我也许没做对，但在当时情况下我认为是最好的。柯蒙学士对我来说就像儿子一样，对他的能力我从不置疑，但他太年轻了，年轻人很难体会到老年人的身体有多脆弱。他给艾林大人用了泻药和辣椒汁洗胃，而我怕他这样会要了他的命。”
“艾林大人在临终时有没有对您说些什么？”
派席尔皱起眉头。“在他最后高烧的时候，首相叫了劳勃这个名字好几次，但他是在叫他的儿子还是国王，这我不敢肯定。莱莎夫人不允许那孩子进病房，怕他也染上那病。国王倒是来过，他在床边坐了很久，有说有笑地回忆着往事，想让艾林大人的精神振作起来。他对他无限的爱是一目了然的。”
“还有其他什么吗？没有临终遗言？”
“我看到所有的希望都飞走了，就给了首相罂粟花奶，这样他就不至于受罪了。在他最后一次合上眼之前，他对国王和他夫人低声说了些什么，好像是对他儿子的希望。种性强韧，他就是这样说的。最后，他的话太含糊了，难以理解。他第二天早晨才故去的，但在那之前他是相当平静的，他没有再说什么。”
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