“我就知道，是死了！”李老太太茫然地望着窗外，声音空落落的，“我说呢，这么孝顺的人，会忍心把我丢下，几个月都不来看我一看，果然不错！唉，这个家运，老的不死，小的一个个走了！”
越说声音越低，白发飘萧的头慢慢垂到胸前，阿筠害怕极了，张着嘴，无法出声，于是另外两个丫头玉莲、玉桂赶了来，扶着她的身子喊：“老太太，老太太！”
李老太太吃力地抬起头来，一双失神的眼，望着这一双同胞姊妹说：“你们好！鼎大奶奶没了，也不告诉我！”
“是怕老太太伤心！”玉莲答说，“老爷吩咐，要瞒着老太太。”
“瞒得过一辈子吗？”李老太太问，“什么时候出的事？”
“就是老太太挪到别墅去的那一天。”
“是出了事才把我挪出去的？”
“是！”
“什么病死的？”
“是——”玉莲不知道怎么说了，只好望着她妹妹。
“是绞肠痧。”玉桂比她姊姊机警，“从发病到咽气，只得两个时辰。”
话刚完，窗外有人声，听脚步便知是谁来了，玉莲急忙奔出去，迎着李煦，只能交代一句话：“说大奶奶是绞肠痧死的，前后只有两个时辰。”
“老太太人怎样？受得住吗？”
“还好！”
“说破了也好！”李煦回头望着跟他一起来的二姨娘与四姨娘说，神情之中，颇有如释重负之感。
等一进了屋子，老太太当然不会责备儿子，为何将孙媳妇的死讯瞒着她，只细问了得病的经过，如何办的后事，李煦编了一套话，差足应付。又趁机会将“借寿添寿”——借用了老太太的寿材的话，禀告了老母。
李老太太流着眼泪倾听，只叹家运不济，提到谁能代替孙媳妇当家，李煦表示要禀慈命而下，李老太太如李煦所愿地指定了四姨娘。
05
李煦一直在担心，白发高堂在得知永不能再见孙媳妇时，会因哀伤过度，而生不测之祸！到底九十三岁了，何堪遭此拂逆？谁知居然风平浪静地过去了，实在是件值得庆幸的事。
这是轻率的乐观。一夜过来，李老太太又起了疑心，觉得孙媳妇之死，在道理上有说不通的地方，便将连环唤了来说：“你把琪珠找来，我有话问她！”
连环心里吓了一跳——琪珠自尽是瞒着老太太的，此时只好再编个理由骗一骗：“琪珠打发出去了。”
“为什么打发出去？”
“咦！”连环故意用诧异的语气答说，“她不小了呀！大奶奶又没了，自然把她嫁了出去。”
“喔，嫁了！嫁的什么人？”
“是个小官儿，给他做填房，带到任上做官太太去了。”
“这倒也罢了！”李老太太点点头说，“那么，你把琳珠去找来。”
琳珠也不能见老太太的面。连环心里在想，老爷并不曾将琳珠认作义孙女、替鼎大奶奶披麻戴孝这件事，告诉老太太。贸然说破，追问缘故，又生许多是非，不如先敷衍着，拿这些情形据实上陈，自己就不必担干系了。
“是！我这就去。”
李煦不在家，只好告知四姨娘。她先夸赞连环处置得当，然后问道：“你可知道，老太太要问什么？”
“不知道。”连环答说，“猜上去，左右不过是鼎大奶奶去世的情形。”
“我想也是！”四姨娘想了一下说，“我叫琳珠跟着你去。”
于是四姨娘亲自到琳珠屋子里，将老太太找她的缘故告诉了她，很婉转地要她委屈一时，暂时仍算是丫头的身份，为的是避免横生枝节，惹老太太疑心。
琳珠驯顺地答应着，跟随连环而去。一进院子就听见李鼎的声音，两个人不由得都站住了脚，彼此以眼色示意，悄悄地挨近窗户，屏息静听。
“绞肠痧原是极凶的症候，说来就来，有连大夫都来不及请，就咽了气的。”
“可是，有时疫才会有绞肠痧，今年夏天并没有听说闹时疫！再说，绞肠痧会过人，咱们家并没有人得这个病。你媳妇好端端地在家，从哪里去过来这个病？”
“老太太说得是！”李鼎赔笑答道，“那时候我不在家，不知道是怎么回事儿。”
“等我来问琳珠。”
听到这里，连环将琳珠的衣服一拉，走到一边，低声问道：“你听见了吧？”
“听见了。”
“你拿什么话回老太太，你自己琢磨吧！小心。”
说完，她放重脚步，进了屋子。琳珠跟在后面，颇有些紧张，她倒不是怕见李老太太，而是怕见李鼎。
等行了礼，还未容她开口，李老太太就大声地说：“琳珠，你过来让我看看你，你怎么这一身打扮？”
就这一问，琳珠和连环都惊出一身汗。又疏忽了，露了极大的一个马脚——李家的丫头，穿罗着缎、戴金玉首饰不足为奇，只是不能着裙。而琳珠系了一条月白缎子镶“阑干”的裙子，这就不是丫头的打扮了。
“你说啊！”李老太太在催问。
琳珠无奈，跪下来答说：“老爷的意思，让琳珠给大奶奶披麻戴孝，算是大奶奶的女儿。”
“奇怪！这不是什么不合道理的事，为什么就没有一个人告诉我？”
琳珠无法作答，连环便说：“原是连大奶奶的死，一起瞒着老太太的。”
“昨天呢？昨天为什么不告诉我？刚才又怎么不告诉我？”李老太太将大家的脸色一个一个看过来，突然将手边极粗的一支方竹拐杖往地上一拄，用极大的声音说，“你们一定有事瞒着我！小鼎，你去找你老子来！”
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