原来风月场中，专有些每日必到的“篾片”，鉴貌辨色能言善道，专门为有钱的大爷助兴凑趣。“镶边”白吃以外，有时还可以捞摸几文，如果运气好，有阔客要置产买古董，从中奔走说合，一笔中人钱，足够一年浇裹。遇到乍入花丛，目迷五色的乡下土财主，设局诈骗，坑得人倾家荡产，亦是常有之事。
五六年前，李鼎便是这批篾片心目中天字第一号的“大少爷”。今虽非昔比，但邱姐提起来的人，大都熟识，而且几乎无一不曾受过他的好处，请来作陪，一定会把场面绷得热闹有趣。于是随意点了四个，由邱姐派人分头去请。
这些篾片，向来挥之不一定去，招之立刻就来。一个个衣饰华丽，言语便给，礼数之周到自不在话下。寒暄既毕，入席坐定，第一件事自然是叫局。
“写局票”照例是篾片的差使，坐在李鼎旁边，最年轻的小魏，执笔在手，先问主人：“鼎大爷招呼谁？”
“好久没有来了，不知道找谁好？”
“那，我来荐贤。”小魏说道，“李小宝家翠文，大将之才，一定中你的法眼。”说完，自作主张写了局票。
其余诸人，不必小魏询问，各人自己说了名字。局票刚刚发出，来了个不速之客，一进门便说：“鼎大爷，总算让我见到了！”
此人形容丑怪，生了一脸的白癜风，姓胡，外号叫作“花面狐”，是李鼎以前的风月谋士，而为李煦所深恶痛绝，不准登门，所以他一进门才有那样的话。
李鼎跟他也有三年未见了，一见了面陡然想起一件事，随即说道：“来、来！坐下来，我正有事找你。”
“花面狐”颇有自知之明，一脸丑相为生客所看不惯，所以坚辞不肯就座。只说：“鼎大爷如果有事，就请吩咐，我遵命行事就是。”
李鼎想了一下说：“这样，你先坐下来，等我敬一巡酒，尽了做主人的意思，咱们到那面谈去。”
于是花面狐在李鼎身边的空位上坐下来，随即很客气地向佛、巴二人请教姓氏，等李鼎敬过酒，他也一一相敬，杯到口干，面不改色。最后轮到主人，却举杯不饮，说一声：“那面坐吧！”
“好！”李鼎向佛林说道，“佛四爷，你的事，我托他。”
佛林心照不宣，就席间拱拱手说：“拜托、拜托！”
将花面狐引到一边，李鼎开门见山地问：“妙红的养母你熟不熟？”
“鼎大爷是说兰桂姐，怎么不熟？熟啊！”
“交情如何？”
“交情有，不过，只好她讲。”花面狐问道，“鼎大爷是什么事，要我跟她去讲交情？”
“看样子，你七八年前还可以跟她讲讲交情。”李鼎笑道，“如今是不行了！”
七八年前花面狐还没有这个不雅的外号时，也是个苏州人说的“小白脸”，而且“小闲”的功夫高人一等，在十里山塘中，足供面首之选，所以李鼎作此调侃。
“七八年前也不行！”花面狐摸着脸说，“不谈这些了，鼎大爷只说什么事吧！有些事不必讲交情，也可以办得通。”
李鼎深深点头，“言之有理！”他问，“妙红的身价，你知道不知道？”
“咦，鼎大爷，你几时看中了妙红，怎么我不知道？”
“不是我。你刚才没有听我跟佛四爷说，他的事，我托你？”
“原来是佛四爷，那就更难了。”
“怎么呢？”
“大概半年前，有个山西客人要替妙红赎身。兰桂姐说，别人五千，嫁到北方要加两千。”
“这又是何道理？”
“她有她的歪理。她说，北方人脾气不好，又怕妙红水土不服，吃不惯面食。过一两年或是被撵了出来，或是下堂求去。到那时候，当然回苏州来找她，她不能不作个预备，把那个山西客气得半死。”
李鼎讶然。“世界上有这样不通情理的人？”他说，“都说她厉害，看起来是胡闹！”
“她倒也不是‘不通情理’，更不是‘胡闹’，是根本不愿妙红嫁到北方，所以故意那么说法，好把山西客气走。”
“喔，”李鼎越发诧异，“为什么不愿妙红嫁到北方？”
“其中大有奥妙。鼎大爷问到我，算是找对人了，别人真还不知道。”花面狐紧接着说，“我也是听她酒后露真言，半猜半想才弄清楚，这个老骚货存心不良，妙红已经淴过一回浴了，她还想叫她淴一回。一到北方，鞭长莫及，鸽子放是放出去了，未见得飞出来就能飞回她手里。”
“有这样的事！我已仿佛听说过，妙红嫁而复出，原来是‘淴浴’！”
苏州人称洗澡为“淴浴”，这是勾栏中的隐语。有些红姑娘或者由于鸨儿好赌成癖，或者因为本身挥霍无度，以致缠头虽丰，仍然一身是债，于是假作从良，以代偿债务为唯一的条件。所愿既遂，多则一年，少则三月，就会不安于室，终于下堂，重张艳帜。无债一身轻，恰如出浴之初的感受，所以名为淴浴。
这本是迫不得已的下策，但在心黑手辣的鸨儿如兰桂姐，则借此作为敛财的手法。妙红嫁过湖州一个年已半百的富商，她得假母密授，床笫之间，别具媚术。富商旦旦而伐，不到半年，百病丛生。富商的胞弟、长子都主张遣去妙红，富商本人也醒悟了，自知有妙红在侧，必不永年，为了保住一条老命，倒也愿意忍痛割爱。
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